– А знаешь, что самое странное? – взглянул на меня Нетико. – Еще до рассвета капитан неожиданно объявил общую тревогу, весь экипаж на ногах. Готийцам просигналили встать борт о борт и держаться как можно ближе к «Громовержцу». Я никакой внешней угрозы не замечаю – атмосферное давление не меняется, значит ждать резких перемен в погоде и сильной бури нет оснований. Других кораблей поблизости не наблюдается, возможность неожиданного нападения исключена. Одевайся, меня не оставляет скверное предчувствие.
– С каких это пор искусственный разум начал «предчувствовать», а не прогнозировать события на основе глубокого анализа?
– Переобщался с людьми. Поторопись...
Весь офицерский состав «Громовержца» собрался на мостике, лица озабоченные и хмурые. Паруса убраны, хотя по логике следовало бы ловить малейшее дуновение ветра.
– Что стряслось? – Я тронул капитана за плечо. Вместо обычной подзорной трубы в руках Вольфа был темно-серый визор со встроенным радаром и лазерным дальномером.
– Пока не знаю, – сквозь зубы процедил капитан. – Но уж точно ничего хорошего. Наши приборы будто сбесились, больше часа показывают незнамо что – спонтанные изменения гравитационного поля в локальных областях, сейсмическая активность на океанском дне, подъем холодных масс воды с большой глубины на поверхность. Эпицентр приблизительно в семидесяти милях к югу. И еще этот проклятый штиль – дурной знак.
– Почему?
– Вспомните, ваша светлость, что я недавно говорил о непонятных явлениях в океане Меркуриума. Явлениях, неразгаданных нами за столетия. Пример перед вами – никто из Торговцев прежде не видел ничего подобного.
– Я, признаться, вовсе ничего не вижу, – ответил я и, приложив ладонь козырьком ко лбу, оглядел горизонт. Бескрайняя водная гладь, ни единого облачка, солнце начало припекать, несмотря на раннее утро.
– И тем не менее, – недовольно буркнул Мильх. – Принюхайтесь.
– Озон, – подсказал Нетико. – Содержание озона в воздухе впятеро против нормы. Предположительно...
Что именно предполагал ИР, осталось неизвестным, поскольку неподалеку от корабля шарахнуло так, что я едва удержался на ногах. Уши заложило.
Молния. Гигантская, толстая, как столетнее дерево, зеленая молния, извергнутая океаном и метнувшаяся в небо. По воде пошли пузыри, хотя разряд ударил минимум в полукилометре от корвета.
– Очень эффектно. – Я расслышал заинтересованный голос Нетико. – Триста мегаватт, по моим оценкам. Капитан, вы хотите сказать, что электрические явления подобного типа в меркурианских морях – дело обыденное?
– «Океанская гроза», – потрясенно выговорил Вольф. – В морском фольклоре можно отыскать смутные упоминания. Я раньше не верил – так ведь не бывает!..
– Привелась возможность убедиться лично, – сказал Нетико. – Глядите, снова!
Необычная гроза закончилась очень быстро: я насчитал шесть мощнейших разрядов, сопровождавшихся пушечными ударами грома. Затем все стихло, однако далеко на юге вдруг появилась неясная полоска – внизу темно-синяя, наверху ослепительно-белая.
– Приливная волна, последствия подводного землетрясения, – незамедлительно определил Мильх. – Здесь волна не представляет большой опасности, только вблизи побережья. Мы развернуты к волне носом, запросто «перепрыгнем» через нее. Не рискуйте лишний раз, герцог, возьмите страховочный конец...
Старший помощник перебросил мне тросик с карабином, его следовало прицепить к поясу. Тишина штиля уступила место низкому гулу, волна приближалась стремительно, вставая стеной – ее гребень был выше мачт корвета. Зрелище жуткое, но капитан выглядел невозмутимо, вероятно не впервые сталкивался с возникающими в океане цунами.
Водяная масса подбросила «Громовержца» к небесам, затем корабль ухнул вниз, за гребень волны, на краткий миг появилось ощущение невесомости. За первой волной шли несколько меньших – я подумал, что из космоса этот катаклизм выглядел подобно расходящимся по озерной глади кругам от брошенного в воду камня.
На юго-востоке образовалась туманная дымка, на поверхность океана словно бы легло огромное облако – готов поклясться, несколько минут назад его не наблюдалось! Был различим приглушенный грохот, облако подсвечивалось изумрудными, синеватыми и темно-малиновыми сполохами: «гроза наоборот» продолжалась далеко в стороне. Начал подниматься ветер.
– Чертовщина, иначе и не скажешь, – ворчал капитан, поднося к глазам визор. – Допустим, мы наблюдаем природную энергетическую активность – эти явления отмечаются во время извержений наземных вулканов, подводные выбросы лавы – не исключение. Глубины в этом районе немалые, до восьми миль; каким образом молния, пусть даже трехсотмегаваттная, преодолевает такую немыслимую толщу воды?
– Это решительно невозможно, – подтвердил Нетико. – Выдвигаю более приемлемую версию: разряды искусственные. Точнее, их порождает некий объект – неважно, механический или живой, – находящийся близко к поверхности. Сонар когда последний раз проверяли?
Мильх обменялся с лейтенантом понимающим взглядом. Оба бросились к трапу, мы с Нетико вслед.
Технологический комплекс, расположенный на корме «Громовержца», в маленькой каюте по соседству с капитанскими апартаментами, выполнял разведывательные и оборонительные функции: мониторинг окружающей среды, слежение за посторонними объектами, а в случае необходимости – управление огнем из корабельных орудий, замаскированных под обыкновенные пушки, высочайше дозволенные к использованию в меркурианских флотах Советом Первых. Полученные от средств наблюдения данные заносились в память псевдоразума, готового в любой момент дать людям отчет о событиях последних часов.
– Ерунда, – яростно замотал головой старпом, просмотрев выкладки управляющего комплексом ИР. – Бред, бессмыслица и злонамеренная ересь! Машина попросту сломалась!
– Разрешите взглянуть. – Нетико аккуратно подвинул Мильха в сторону. – Никто не против, если я подключусь к системе и проведу диагностику? Тогда и выясним, сломана ваша аппаратура или нет. Откровенно говоря, мне и самому не верится... Лейтенант, будьте любезны, снимите блокировку с приемопередающего устройства, временно я беру управление на себя.
Хватило двух минут. Андроид подтвердил: показания точны, никаких ошибок или сбоев. Старпом, да и мы с Гофером отвесили челюсти.
– Четырнадцать миллионов тонн? – слабым голосом спросил лейтенант и зачарованно повторил: – Живое существо массой
– Тем не менее это правда, – развел руками Нетико. – Сопоставляя массу и объем, можно предположить, что плотность наблюдаемого объекта – вернее, объектов – сравнительно невелика. Или они способны произвольно менять плотность вещества, из которого состоят, в зависимости от глубины, на которой находятся... Ближайший к нам объект в настоящий момент движется по направлению восток- северо-восток со скоростью около восемнадцати узлов, расстояние до поверхности океана семьсот метров. Еще двое левее курса, двадцать три градуса, их сопровождают пять значительно меньших существ. Что вы говорили о левиафанах, господин Мильх?
– Ошибаетесь, – уверенно ответил помощник капитана. – Это все, что угодно, но только не левиафаны! Они маленькие!.. Э-э... По сравнению с этими монстрами, разумеется!
– Шкипер Вольф именовал левиафана «суперчудовищем» длиной до полутора километров, – напомнил я. – Якобы из глубин поднимаются наверх только детеныши... Вдруг мы имеем дело со взрослыми особями? Пьезоэлектрические органы, опять же – отсюда и молнии. А?
– Мой юный друг, – проникновенно сказал Нетико. – Та здоровенная штуковина, что совсем недавно проплыла под днищем «Громовержца», больше напоминает линейный корабль норикианских военно- космических сил. Всего лишь
