«Видит бог, Исав, я ни при чем, – негромко сказал седовласый Жильцони, приникший к воспроизводителю. – Когда ты был у длинного Бига, я не касался биопередатчика».
– Хозяин обещает избавить меня от этих приступов, когда он завершит свой непонятный труд и у него появятся деньги, – продолжал изливать свои мысли Исав. – Но в тот момент мне было не до обещаний Альвара. Перед глазами поплыли красные и фиолетовые круги. Чтобы не упасть, я прислонился лбом к ячеистой панели, перед которой сидел. В затылке кто-то ковырялся раскаленной иглой… Одна мысль владела мной: только бы не потерять сознание.
От резкого стука в дверь Жильцони вздрогнул.
– Почта, – произнес белковый робот с обычной пластиковой улыбкой.
Альвар давно уже привык к этим исполнительным созданиям, которые он называл «гибкими машинами», хотя сразу после Вороньего гнезда относился к ним с опаской.
– Спасибо, – сказал он, взял увесистую пачку и швырнул ее в угол, не читая.
Шаги белкового дробно простучали по лестнице и стихли в отдалении.
Жильцони выписывал множество газет из всех уголков страны в поисках материалов об избранниках длинного Бига, с которыми он некогда имел дело. В другое время он сразу начал бы разбирать пачку, вырезать интересные статьи, сортировать их, клеить в альбом…
Но сейчас он был поглощен прослушиванием мыслей Исава.
– …Обе были в голубых облегающих униформах, как и все остальные, – продолжал повествовать Исав, Начала фразы Альвар не расслышал, отвлеченный почтальоном, – «Вам нехорошо?» – спросила одна из них, лицо ее мне чем-то напомнило Шеллу. Видно, я здорово побледнел. Хозяин говорит, я бледнею как мел, когда начинается приступ.
Я боялся открыть рот, опасаясь, что из него вырвется вопль.
«Опять новенький», – обратилась первая к подруге.
«Да, у нас долго не задерживаются», – кивнула та, внимательно меня разглядывая. «Сердце?» – спросила первая. Я постарался улыбнуться как можно увереннее: «Пустяки. Все в порядке!», после чего обе девушки ушли.
Осторожно, стараясь не повернуть шею, я покосился налево и направо. С двух сторон меня охватывала огромная подкова командного пульта длинного Бига. Мне показалось, что это две руки, которые растопырились, чтобы поймать нарушителя.
Ко мне подошел пожилой человек, дышащий тяжело, астматически. Форма на нем сидела неловко, топорщилась.
– Добрый день, коллега, – сказал он.
Я, забывшись, кивнул и тут же едва не закричал.
– Вы по заданию президента? – спросил незнакомец.
– Да, – сказал я наугад. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы он оставил меня в покое.
Слева и справа от меня люди торопливо присаживались к пульту, нашептывали в мембрану задание длинному Бигу, затем получали ответ и убегали. Освободившиеся места тут же занимали другие.
– Кандидатуры подбираете? – спросил у меня пожилой.
– Кандидатуры… – ответил я, пораженный.
– Значит, мы по одному проекту, – заметил он и сел рядом на освободившееся место.
– Не уверен…
– Я ищу людей, лишенных физических недостатков.
– Колонистов для Венеры?
– Нет, дело здесь другого рода, – покачал головой незнакомец. – Мой проект называется «Возрождение спорта». А ваш?..
В этот момент рупор на мое счастье провозгласил: «Пульт не задерживать! Пульт не задерживать!», – незнакомец отвернулся и торопливо уткнулся в свою мембрану, бормоча задание.
…Я наклонился, как это делали другие программисты, и отчетливо произнес:
– Проект «Розыск гения». Задание: отыскать среди всех живущих человека, который достиг (или со временем сможет достичь) наибольшего совершенства… – я силился вспомнить окончание фразы, которую твердил мне хозяин, но боль в затылке спутала мысли, и я не сумел этого…
– Негодяй! – закричал Жильцони и схватился за голову. Теперь, благодаря случайной находке, он понял все.
Длинный Биг оказался ни при чем. Выполняя заданную программу, он выбрал и в самом деле НАИБОЛЕЕ СОВЕРШЕННЫХ людей. Наиболее совершенных – каждый в своей области, но отнюдь не в области физики, о которой Исав не сказал ему ни слова…
Стоп! Но почему же длинный Биг включил в список его, Альвара Жильцони?..
Значит, и Жильцони чего-то стоил? Почему же он ничего не достиг? На что растратил свои способности?
Между тем воспроизводитель продолжал добросовестно извлекать из кристалла биопамяти то, что некогда было на нем записано.
– …Не помню, как я покинул длинного Бига, – доверительно рассказывал Исав. – Уже на станции придя немного в себя, я вытащил из кармана обрывок перфоленты и прочел список, выданный мне Бигом…
