– Я полагаю, вы правы. Вам не о чем беспокоиться, Рио. Я постараюсь сделать для англичанина все возможное.
К удивлению Патрика, Рио нагнулся и погладил Эльке по плечу.
– Я знал, миссис Саншайн, что мы можем на вас положиться. Таких, как вы, одна на миллион. Если вы позволите, я бы хотел посмотреть графа завтра утром.
– Очень хорошо.
Рио внезапно понял, что слишком разговорился. Его грубое лицо стало алым. Он оглянулся вокруг в поисках своей шляпы, нашел ее и водрузил на голову.
– Я пошел, – пробормотал он и выскочил из комнаты.
Эльке повернулась к Патрику:
– Если бы я не знала точно, то обязательно бы заподозрила, что ты специально организовал эту сцену.
Патрик встал и поспешил к бару, пытаясь скрыть от Эльке улыбку.
– Конечно, я хочу, чтобы ты осталась, но, как понимаешь, несчастный случай с Найджелом Хосорном организовать мне было бы чрезвычайно трудно. Мне кажется, этот граф Хосорн Рио очень понравился. Недаром он так о нем печется.
Он пересек комнату и протянул Эльке бокал с шерри. Она встретилась с ним взглядом в первый раз с той ночи, когда у Шарлотты прекратилась горячка.
Это подействовало так же сильно, как ласка, – как будто сквозь него проскочил огонь. На мгновение Патрика окружила бездонная голубизна ее глаз. Долгое сидение в доме не сделало ее менее красивой. На бледном лице выделялись веснушки. Он жаждал поцеловать каждую.
Сознание того, что она живет в его доме, доставляло Патрику огромное наслаждение. Звук ее шагов был для него сладчайшей музыкой. Он построил дом и наполнил его своими мечтами. Эльке была единственным человеком, который мог сделать эти мечты действительностью.
– Как хорошо, что ты согласилась ухаживать за Хосорном. Теперь есть надежда.
– У меня просто не было выбора. Но уехать мне необходимо, особенно после того, что случилось сегодня.
– А что, сегодня, кроме неприятности с Хосорном, случилось что-то еще?
Она вздохнула.
– О чем идет речь? Шарлотта устроила сцену по поводу визита Вельвит?
– Шарлотта не могла быть более любезной. Мы потом еще с ней долго говорили после ужина.
Патрик крепко сжал бокал, приготовившись к худшему.
– И что?
– Она рассказала о твоем сватовстве и о том, что случилось в тот вечер, когда ты сделал ей предложение.
Патрик почувствовал на своей коже холодный пот. Наверное, Шарлотта наплела Эльке кучу вранья?
– Но что она точно сказала? Эльке наконец отвела глаза.
– Извини, но я не могу выдавать чужие секреты. Патрика внезапно озарило: а что, если его непредсказуемая жена сказала правду?
– Я не прошу тебя выдавать чужие секреты. Кроме того, и секретов-то для меня здесь никаких нет. Никогда не думал, что Шарлотта может открыть свою тайну.
– Значит, ты знал, что она с матерью все это запланировала заранее?
– Нетрудно было догадаться. Я понимаю так, что и моя мать тоже принимала в этом участие.
– Как ты мог позволить так манипулировать собой?
Патрик глубоко вздохнул. Месяцами он искал возможность рассказать Эльке правду.
– По многим причинам. Все они казались мне в то время разумными. Как у джентльмена, у меня тогда большого выбора не было. И, кроме того, я был польщен, что Шарлотта решилась на такое. Она очень красивая женщина и может быть очень милой, если захочет. Я был довольно глуп, думая, что этого достаточно. Видишь ли, я считал, что ты счастлива в своем браке. Мне хотелось немножко счастья и для себя. Я хотел иметь семью.
Он дотянулся до руки Эльке и был поражен, что она позволила ему это сделать.
– Я совершил ужасную ошибку и теперь раскаиваюсь. Мне нравилась Шарлотта, но я никогда ее не любил. Поверь мне наконец. Я люблю тебя, Эльке. До самой могилы я буду любить только тебя одну.
Эльке притихла, пока его слова бальзамом изливались на ее измученное сердце. Все эти годы она жаждала этого момента, но не могла даже представить, как это сладко может быть в действительности. И… как горько.
Наконец к ней пришли нужные слова, что были на ее губах так долго и так давно, с тех пор как она увидела его скачущим на белом жеребце.
– Я тоже люблю тебя.
Счастье окатило Патрика теплой волной, смыв с глаз тени. Он притянул ее, и она позволила себе упасть в его объятия. Время вначале замедлилось, а затем и вовсе остановилось. Она прильнула к нему, и его запах наполнил ее ноздри, его нежные касания наполнили ее сердце. Все прежние сомнения и страхи
