– Он в гостиной с Шарлоттой, – ответила Эльке, упершись наконец ногами в землю так, что Вельвит не смогла сдвинуть ее с места ни на дюйм. – Если у тебя плохие новости, то скажи их лучше мне, прежде чем передавать Шарлотте. Ты же знаешь, она поднимает панику по малейшему поводу. Что, плохие новости с войны?
– С войны? – Вельвит посмотрела на нее в замешательстве. – Эльке, я чуть не погубила свою лошадь, чтобы принести тебе эту новость. Дело в том, что снова появились Детвайлеры. Их видели в Льяно.
– Я-то думала, что они подадутся на восток, чтобы присоединиться к армии южан.
– А вот я этому никогда не верила. Эти два оболтуса не такие храбрые, чтобы воевать по-настоящему на настоящей войне. Не знаю, где они ошивались все это время, и знать не хочу. Они прибыли в Льяно пару дней назад и начали всюду трепаться о том, что ты их оклеветала, что пыталась натравить на них шерифа, когда случилась трагедия с Отто, и что в ближайшее время они собираются с тобой расквитаться.
Эльке сжала кулаки.
– Кто тебе это сказал?
– Одна из моих девушек. У нее был один клиент, перегонщик скота, который проезжал через Льяно по пути во Фредериксбург. Он спрашивал, знает ли она тебя. Я должна была тебя предупредить. Надо предупредить Найджела.
– Ничего не надо. Я не хочу, чтобы Найджел принимал участие в моих делах. И мне не хочется пугать Шарлотту.
– Но ведь Патрик просил Найджела присматривать за тобой, – простонала Вельвит, повысив голос. – Кроме того, они все равно меня увидят и начнут расспрашивать. Что ты мне прикажешь, врать им?
Вельвит Эльке была все равно что сестра. Даже ближе. И она всегда радовалась ее приездам. Но сейчас надо было что-то быстро решать.
– Мы ничего им объяснять не будем, потому что ты сейчас же отправишься назад. И пожалуйста, на обратном пути не гони так свою бедную лошадь.
Вельвит отшатнулась, как будто получила пощечину.
– Но ты не сделаешь этого.
– Извини, но так надо. Ни в коем случае нельзя пугать Шарлотту. Она придет в ужас от всего этого. Ты же знаешь, как любит она все драматизировать. В каждом темном углу ей начнут чудиться бандиты.
– И что, ты не дашь мне даже стакана воды?
– Нет. Тебя не должна видеть Шарлотта.
– Я просто не могу поверить, что ты можешь так со мной обойтись. – Вельвит впилась в Эльке своими голубыми глазами. – О Господи, ты, наверное, сошла с ума. Да?
– Я никогда не чувствовала себя в более здравом уме, – ответила Эльке спокойно. – Я очень благодарна тебе за предупреждение, но…
– Что но? – прервала ее Вельвит. – Тебе не удастся одурачить меня, Эльке Саншайн, ни на секунду. Господи, как бы мне хотелось сейчас связать тебя по рукам и ногам для твоего же собственного блага. Господи, почему я не могу этого сделать?! Почему эти проклятые Детвайлеры все еще коптят небо? Господи, почему Ты не стер их еще с лица земли?
– Пожалуйста, не обижайся на меня. У меня просто нет иного выхода.
– Это ведь все из-за Патрика, так? Ты знаешь, что он будет охотиться на Детвайлеров, как только вернется, поэтому хочешь сделать это сама?
Эльке следовало бы знать, что обмануть Вельвит ей не удастся. Слишком они были близки.
– Детвайлеры – это мое дело, и ничье больше.
– Но что ты собираешься делать? Ради Бога, ведь тебе с ними двоими не справиться!
– Еще не знаю. Но… пообещай, что не будешь мне мешать.
Крик отчаяния вырвался из груди Вельвит:
– Помешать тебе? Да ведь для этого мне пришлось бы тебя убить! Я только прошу сделать для меня одну вещь.
– Сделаю, если смогу.
– Я хочу, чтобы ты действовала наверняка. Оставь этим подонкам шансов не больше, чем они оставили тогда тебе и Отто. Обязательно дождись темноты и стреляй в спину. А затем быстрее сматывайся ко мне. Мои девушки подтвердят под присягой, что ты все время провела у нас.
Видя горячность Вельвит, Эльке не могла сдержать улыбки.
– Прошу тебя, не волнуйся так.
– Когда все кончится, сейчас же направляйся прямо ко мне, слышишь? Я не смогу спать, пока не буду уверена, что ты в безопасности.
– Все будет в порядке, – ответила Эльке и взяла Вельвит за руку, чтобы проводить к экипажу, как будто та была слепая. Помогая ей взобраться на сиденье, она добавила: – Пожалуйста, не гони на обратном пути.
Несколько мгновений Вельвит сидела неподвижно, как застывшая скульптура. Было видно, что внутри нее происходит борьба. Может быть, она прикидывала, что еще возможно сделать? Но вот она взяла в руки вожжи, и Эльке поняла, что Вельвит сдалась.
– Я люблю тебя, Эльке Саншайн, – проговорила Вельвит дрожащим голосом, – и очень горжусь тем, что у меня такая подруга.
