явились они ведь без спросу. Причём даже не в свой мир? Или он уже свой?
Северо-Западный Аргуэрлайл. Царство Коадесс
…Дорога словно удлинялась с каждым днем пути. Она то петляла среди пологих холмов, то превращалась в прямую как полет стрелы утоптанную ленту, как клинок рассекающую надвое плоскую равнину, с изредка встречающимися рощицами акаций и низеньких пальм. Через равные промежутки на обочине торчком стояли неровно отесанные валуны с каким — то грозным ликом. Все чаще стали попадаться люди. Кто шел пешком, кто погонял верховых быков, кто ехал на неуклюжих арбах, запряженных медлительными волами. Именно на них путники — а сними и Алексей — и передвигались — проезжая день или пять, затем прощаясь с хозяевами. Они останавливались на постоялых дворах, или прямо под открытым небом, ожидая тех, с кем им было по пути — иногда по два-три дня. Серебра пока хватало, чтобы обеспечить место для всех в повозке, или вьючном седле.
Вдоль тракта становилось все больше деревень и возделанных полей, пару раз им на пути попадались небольшие городки, но странники не стали пользоваться их гостеприимством.
Они впервые увидели боевых быков во всей их мощи. Огромные создания, больше любого тяжеловоза, холка которых вздымалась выше головы самого высокого из воинов, вызывали невольный трепет.
Алексей представил, каково этого — оказаться на пути войска верхом на таких вот исполинах — ревущего, пышущего шаром разгоряченных туш, способного смести все что угодно…
Да — не имея пулеметов лучше сразу бежать!
Быки эти умели великолепно работать рогами — не хуже, чем люди копьями.
Их обучали так же драться копытами — на глазах разведчиков, когда на стоянке одному из всадников пришло в голову потренировать быка, ударом передней ноги животное без труда сломало жердь в руку толщиной.
Вдобавок, перед схваткой на копыта одевалось что-то вроде вырезанных из твердого дерева башмаков, от которых отходили длинные стальные шипы.
Остановить такое чудовище можно было только тяжелым — толщиной больше трех дюймов шестиметровым копьем — фактически бревном из железного дерева, с длинным наконечником; или же сбив стрелой всадника с седла.
Быки были тут что называется, альфа и омега. Главная скотина местного хозяйства.
Они частенько проезжали мимо бычьих стад в тысячу — другую голов, принадлежавших местным богатеям и знати. А надо было видеть, с какой гордостью гнали местные бедняки своих двух-трех крупных рогатых!
По пути им встречались селения, но бывали дни, когда им не встречалось ни домика.
Один раз попались развалины небольшой крепости, до удивления напоминавшей средневековый европейских замок. Разведчики заночевали за ее стенами, и никакие призраки, надо сказать, их не тревожили.
Иногда над горизонтом вставали смутные миражи каких-то фантастических городов. Как говорили спутники — тех, что сгинули в древних войнах, когда еще не было на земле ни одного из городов нынешних.
… После дьявольски трудного подъема, длившегося два дня — переночевал он на скальной площадке на голой стене, и трех суток пути, он спустился с хребта.
Чувствуя что ему нужно отдохнуть, он разбил в скалах лагерь, укрывшись от ветра, и отправился добывать себе ужин. Пусть он и не очень сильно искусен в охоте, и сделать лук ему было непросто, но видать ему благоволила удача, и вскоре, на костре шипел, капая в огонь жиром, заяц.
День спустя Алексей вновь отправился в дорогу. Ему предстояло преодолеть перевалы, отроги и горный лес — та еще задачка.
Он шел две недели. Пронзительные ледяные ветра на гребнях, грозившие увлечь незадачливого путника в пропасть. Еще были дикие звери, но их капитан опасался менее всего — даже в этом мире звери знают что человека нужно бояться.
Но вот наконец он спустился с очередного перевала, и обнаружил что внизу расстилается бескрайняя жаркая степь.
Догорали последние лучи заходящего солнца, когда разведчик вошел в городок.
В первом же попавшемся трактире, он уловил заинтересованный взгляд пышнотелой рыжей девицы, прислуживавшей при омовении, и рассудил, что с неделю отдыха ему не помешает.
Он прожил в городке три недели, дожидаясь подходящего каравана, осваивая местный диалект всеобщего, и рисуя карту пройденного пути.
А потом он отправился в путь, купив себе место в повозке.
…Тщательно прислушиваясь к разговорам, тонко наводя собеседников на нужную тему, разведчик составил представление о краях, где оказались.
Климат тут был жаркий, хотя случались и достаточно холодные зимы, а в позапрошлом году даже выпал снег, принесенный ветрами с нагорья Гленг.
Крайний юг континента занимали, по большей части пустыни, размера воистину неизмеримого, и горы. Только на побережье имелось несколько небольших государств, независимых, но платящих империи дань, впрочем, незначительную.
На севере лежали несколько десятков (по словам одного из собеседников — не много ни мало девяносто девять) государств, больших и маленьких.
Самым крупным и сильным из них был Барг, недавно возглавлявший коалицию, направленную против империи. Сейчас, правда, на границах царил мир, и между империей и северянами велась довольно оживленная торговля.
Барг был самым цивилизованным из них. Дальше на север, в гористых лесных массивах и болотистых равнинах лежали места совсем дикие, которыми властители управляли железной рукой, сдерживая вражду бесконечного числа кланов и племен. Там до сих пор кое-где практиковались человеческие жертвоприношения, а победители, случалось прямо на поле боя вырывали у поверженных противников сердце и печень, и тут же, в пылу схватки пожирали. Там процветали междоусобицы, охота на рабов, и селение, случалось, шло войной на селение. Соваться в те края было чистейшим безумием.
Кроме этого, почти в центре материка лежала довольно обширная горная страна Феар. Формально она входила в состав Коадесса, но фактически ее князьки самовластно правили в своих тесных долинах. Орды воинственных и голодных горцев составляли извечную головную боль соседей, и в повиновении, пусть и условном, их держали вовсе не копейщики императора, а угроза блокировать подвоз продовольствия. А так же и то, что дочери тамошних правителей неизменно входили в число старших жен в гаремах императоров Коадесса. Горцы составляли самую боеспособную, но одновременно самую своевольную и склонную к бунтам часть армии.
В восточном океане вокруг лежало множество архипелагов и отдельных островов, давным-давно заселенных людьми. А по ту сторону океана — материк, населенный чернокожими людьми на юге, и меднокожими — на севере.
Но про местную Африку разведчик успел узнать знали еще в Октябрьске.
Куда как интереснее было то, что южнее Коадесса лежала страна, о которой не знали мудрецы здешнего Старого Света.
Если пройти от южной оконечности семнадцать дней строго на юг, то можно было приплыть к берегам большой и густонаселенной земли.
Жители ее, насколько можно было судить, напоминали земных полинезийцев. Разделенные на множество народов, они были воинственны, и одновременно, достаточно цивилизованны, у уже них имелись города, по размерам превосходящие здешние. Они строили большие катамараны, несущие по две сотни воинов, ковали отличную сталь, и даже умели печатать книги, вырезая тексты на деревянных досках (Коадесс только недавно начал перенимать это умение).
Кроме того, они были весьма искусны в изготовлении из смол тропических деревьев очень неплохих огнесмесей. Их замечательные качества опробовал на себе императорский флот, когда более ста лет назад совершил поход к берегам материка. Была у них и своя особая магия, мало понятная здешним чародеям, но
