остановился на трости. – У тебя… действительно все в порядке?
– Вроде к тому идет, – ответил я. – По-моему, ты изрядная сумасбродка, Элли. Сначала срываешься на Багамы. Потом улетаешь в Нью-Йорк. Порывистая натура. – Я пристально посмотрел на нее. – Хотя проявляется она довольно странным образом. Обычно тогда, когда рядом оказывается Марта Дивайн. Как говорим мы, статистики, чрезвычайно сильная положительная корреляция. У меня было предостаточно времени, чтобы обработать данные на мозговом компьютере, пока я вылеживался на больничной койке. Проведя все необходимые вычисления, прихожу к выводу что в Нассау ты сбежала совсем не потому, что большие мальчишки не взяли тебя с собой на прогулку.
– Зачем ты приехал сюда, Мэтт? – спросила она. – Ведь работа окончена, не так ли? Вчера по телевизору сообщили, что сенатор Джордж Уинфилд Лорка покончил с собой из-за неизлечимой болезни. Стало быть, с его стороны опасность мне больше не угрожает. Дочь его тоже мертва. И следовательно, ты просто теряешь здесь свое драгоценное время.
– У тебя вызывает злость любой парень с тросточкой или этого парня обязательно должны звать Хелм? – поинтересовался я.
– Я и не думала злиться. Я злюсь на саму себя, потому что совершаю странные поступки – именно поэтому я здесь – и не понимаю, зачем. Ведь я же скверная, безжалостная девчонка, которая никогда не позволяла чувствам мешать выполнению профессионального долга. Но теперь отказываюсь от всего собранного материала только потому… потому, что меня об этом вежливо попросили, да еще заставляю издателя отозвать вторую статью, которая уже должна была идти в набор, о чем меня даже и не просили!
Мгновение я молча смотрел на нее.
– По-моему, ты говорила, что уже слишком поздно отменить…
– Почему бы тебе не сесть? – раздраженно бросила она. – У меня голова кружится смотреть, как ты покачиваешься на этой дурацкой палке. – Я послушно поковылял к креслу. Элеонора уселась напротив, поставила пепельницу на пол у своих ног и выпустила дым в мою сторону. – Разумеется, я тебе так говорила. Ведь тогда я тебя боялась. Боялась, что в противном случае ты попытаешься заставить меня отказаться от статьи. Но ты даже не попытался. – Она поморщилась. – В конце концов я сделала это сама.
– Почему, Элли? Она глубоко вздохнула.
– Потому что я написала неправду, вот почему! Ты совсем не похож на описанного мной человека! Как я могла опубликовать такое после того, как узнала совсем другого человека? Человека намеренно отдавшегося в руки бандитов, чтобы приглядывать за мной. Терпеливо слушавшего бесконечные печальные рассказы о моих ужасных приключениях, как сиделка ухаживавшего за мной и ни разу не воспользовавшегося… Не говоря уже о спасении моей жизни. Настоящий агент “Золотая звезда” из отряда ангелов! – Она посмотрела на меня. – Ты можешь быть доволен собой, Мэтт. Замысел добиться моего доверия и уважения, а потом предоставить мне делать самостоятельные выводы, не прибегая к уговорам или принуждению, полностью оправдал себя. Отличная работа. Тебе удалось добиться всего, чего ты хотел. Статья о пропавших судах не будет написала. Публикация другой серии статей прекращена, это стоило мне кучу денег и профессиональной репутации. Понятия не имею почему, но я пошла на это. Возможно, тебе стоит поблагодарить Боба Дивайна и то, что я ощутила, когда решила, что он погиб из-за моей слепой преданности своей профессии. Возможно… возможно, я просто боялась однажды услышать, что тебя тоже убили, и провести остаток жизни, терзаясь сомнениями, не моя ли статья тому виной. – Она со злостью раздавила окурок в пепельнице: – Так зачем же ты теряешь здесь свое время? Говорю тебе, все уже сделано. Вам больше ни к чему налаживать отношения со мною, мистер Хелм, к тому же вас… вас, наверное, ждут в другом месте?
– Марта выходит замуж за Майкла Брента, нашего рыжеволосого парня из Майами, – негромко произнес я. – Сдается, он очень скоро перестанет работать на нас.
Элеонора непроизвольно охнула. На ее внезапно побледневшем лице застыло выражение удивления.
– Я… я не понимаю. Я думала…
– Знаю, о чем ты думала. До определенной степени так оно и было. В тот раз она приехала из Новой Мексики повидаться со мной, задумав нечто… В общем, мы с ней старые знакомые, и Марта почувствовала себя ужасно одинокой.
Элеонор облизала губы.
– Но она любила тебя! И ты ее тоже. Я отчетливо поняла это в гостинице в Майами, когда ты открыл дверь и увидел ее стоящей на пороге. Именно поэтому и сбежала. Ты же знаешь, я скверно поступила с ней. И должна была уплатить свой долг, например, не путаясь лишний раз под ногами…
– И отдавая ей все карты в руки. Чрезвычайно благородно. Приятно сознавать, что тебя передают из рук в руки, словно коробку шоколадных конфет.
– Ничего подобного! – возразила Элеонора. – У тебя все было написано на лице, когда ты увидел ее. Она много для тебя значит. Ля… мной ты занимался исключительно по долгу службы и в лучшем случае испытывал ко мне определенное сочувствие. Из-за того, что со мной произошло. Я не собиралась наживаться на этом, Мэтт. Мое присутствие только усложняло вам жизнь. Вот и не стала путаться под ногами. Тогда и теперь. – В голосе у нее появилась неожиданная злость. – О чем думает эта дура? Она и в самом деле собирается выйти замуж за… за конопатого парнишку?
– Это лучшее, что она могла придумать. Выйти замуж за конопатого парнишку, нарожать кучу конопатых детишек и позабыть о существовании таких беспокойных парней, как мы с Бобом Дивайном. К тому же Брент отнюдь не парнишка. Он взрослый, умный мужчина, и я чрезвычайно рад за нее.
– Да уж, представляю! Не забывай, я видела твое лицо, когда она неожиданно появилась в гостинице. Ты напоминал иудея, который, наконец, узрел Землю Обетованную.
Мгновение я молча смотрел на нее. Злая и напряженная, Элеонора походила на маленького ощетинившегося хищника. Самое удивительное, злилась она не потому, что другая женщина вонзила в покорного слугу свои когти, а потому, что соперница оказалась чересчур глупой и отвергла меня. Стало не по себе. Такого я не заслужил.
Сглотнув застрявший в горле комок, я тихо проговорил:
– Элли, парни вроде меня всегда мечтают о домике, увитом виноградом, в котором будет поджидать прекрасная девушка, такая как Марта. Это красивая мечта, но в реальной жизни прекрасную девушку лучше пожалеть. Можно только порадоваться, что у нее хватило здравого смысла и чувства самосохранения связаться с хорошим, надежным парнем, способным дать ей то, в чем она нуждается. – Я прочистил горло. – Вот и все касательно Марты. И Марта, и Майк Брент отличные ребята. Теперь давай поговорим о чем-нибудь другом. Или о ком-нибудь ином.
Она не сводила взгляда с вашего покорного слуги.
– Например?
– Налей мне вина, а покуда будешь занята, я что-нибудь придумаю. Это мне удалось.
Дезабилье; полупрозрачный (франц.).
Намек на 'Большого Брата', коммунистического лидера из романа Джорджа Оруэлла '1984'.
Воплощение мужественности, задиристый плебейский самец; парень (исп.).
Все мертвы? – (франц.).
