А мышь кружила над водой. Распростертые когти, черные перепончатые крылья, и особенно блестящие глаза приводили мальчика в ужас, когда он осмеливался взглянуть вверх. Она обнаружила его. И теперь, прощупывая воду тонким, едва различимым писком, повторяла в воздухе весь его подводный путь.
Надо плыть к плите. Затаиться под ней.
Мышь же ведала, что мальчик долго не продержится. Ледяная вода заставит плавать его взад-вперед и вскоре, обессилев, он обязательно вынырнет. Тогда его можно будет подцепить лапами и взмыв под купол бросить на ступени…
Мальчик терял сознание. Ноги и руки запутались в набухшей и отяжелевшей накидке. Из нее к счастью, удалось выплыть. Он оттолкнул ее и вдруг понял, что над ним что-то происходит.
Летучая мышь хлопая по воде крыльями пыталась взлететь, но кто-то мешал ей; какое-то существо терзало ее. Мышь рванулась и существо плюхнулось прямо на всплывающего мальчика. Он подхватил его и изумился.
— Котик! Как же ты…
За спиной раздался гулкий всплеск и одновременно короткий вопль. Мальчик, подплывая к плите, резко повернул голову…
Поддернутые рябью лунные блики заливались багрянцем…
5. Проклятье
— Мальчик мой, прости меня. Я не должен был молчать. Я лишь хотел, чтобы все случилось как можно позднее. Но он не ждет.
— Летучая мышь?
— Нет, ее хозяин. Я успел вовремя! Спасибо коту!
Кот, сидящий у пылающего камина, раскрыл свои огромные глаза. И опять зажмурился. Шерсть его успела обсохнуть, и теперь он блаженствовал, нежась в приятном тепле.
Мальчик, укутанный в одеяло, сидел в кресле. Его еще бил легкий озноб. Но он был в полном сознании. Ясность мыслей поражала его самого…
Кахомир погладил кота и положил ладонь на лоб мальчика.
— Как ты себя чувствуешь, малыш?
— Я — ничего. Вот сейчас справлюсь с собой…
Дрожь постепенно унялась.
— Спасибо, Учитель.
— Скажи мне. У тебя есть силы выслушать меня сейчас? Может быть утром?
— Нет. Я не смогу уснуть. Это страшное мучение… Я пытаюсь забыться — не выходит…
— Я помогу тебе…
— Нет. Это убьет меня. Я чувствую… Эта ночь может стать последней…
Кахомир встал. Скрестив на груди руки подошел к камину.
— За ночью будет рассвет, — сказал он.
— Что это значит?
— Если бы я знал. Но эта ночь действительно последняя. За ней будут другие. Без тревог… Без страха…
— Но может вообще ничего не будет… Ведь так?
Кахомир пристально посмотрел на мальчика.
— Невеселый у нас разговор для такого времени. Я должен бы уложить тебя спать. Но не будем обманывать друг друга. Я чувствую все, что у тебя творится в душе. Поверь мне, это сильная боль… Невыносимая… Как ты ее терпишь?
— Я успокаиваю себя, что скоро узнаю все. Ведь меня мучает неизвестность.
— Но правда может убить тебя…
— Эта ночь последняя! Если я не разберусь во всем, так и будет… Бремя тайны легче нести вместе…
Кахомир вздрогнул. Боль исказили его лицо.
— Как я ошибался! — прошептал он сквозь крепко сжатые зубы. — Я заставил говорить тебя так, как не должны говорить дети… О, какой я негодяй… Я заставил страдать тебя… Подвергнул смертельной опасности… Но что я мог сделать?
— Вы сделали многое. Вы спасли меня от трактирщика. Вы взяли меня к себе, сделали меня счастливым; ведь у меня появилось будущее. Я обрел дом и полюбил вас…
Мальчик повел плечом. Сбросил одеяло. Подойдя к Кахомиру крепко прижался к нему, обвил руками, задрав голову посмотрел в лицо.
— Вы поймали меня над пропастью, и, сбросив камень, убили мышь…
Глаза старого волшебника наполнились слезами. Он подхватил мальчика на руки и отнес в кресло. Укутав его одеялом, сказал:
— Ты прав. Бремя тайны легче нести вместе. Тебе только десять, но ты не мал. Эта тайна — вся моя жизнь. Слушай…
Нас было трое. Три брата. Я, Ремми и Элвас. Отец наш работал лесником; охранял лес одного из приближенных короля. Хозяин платил щедро и мы не знали нужды. А мать… Она умерла, когда мне было шесть лет… Я был младшим и отец баловал меня, позволял многое и прощал то, за что отсчитывал старших. С Ремми я не ссорился. Он любил меня. Возился со мной, когда отец надолго отлучался по делам. Очень многим счастливым дням я обязан ему… Старший брат — Элвас меня возненавидел…
Однажды — мне уже было десять, я возвращался с болота. Что я там делал? Там, если ты знаешь, растет Черень — очень вкусная ягода. Я до сих пор безумно обожаю ее. Я набирал сначала полную ладонь маленьких черных ягод. Потом закидывал в рот. Ложился в траву, упирался шеей о кочку и запрокидывал голову. Это было просто блаженство. Я долго лежал так, переворачивая ягоды языком. Мне хватало одной пригоршни надолго. Я мог не заглатывать ее часами… И тогда у меня рот был забит этой вкуснятиной. Я шел, прыгая с кочки на кочку, и вдруг услышал побулькиванье (о, у меня тогда был острый слух). Неизвестно почему, меня этот звук встревожил. Быстро определив направление, я побежал туда… То, что открылось моим глазам, поразило мое воображение.
Я увидел девочку… Впервые в жизни! Но, увы, ее голову…
Она торчала из трясины.
Девочка тонула.
Ужас перекосил ее прекрасное лицо. Она не могла даже крикнуть… Мне стало не по себе. Выплюнув ягоды, я стал обходить топкое место, нащупывая ногой перед каждым шагом твердую почву. Но девочка была далеко. Я ничего не мог поделать… А болотная жижа собиралась уже хлынуть в ее широко раскрытый рот…
И тут я наткнулся на тонкое гибкое дерево, стукнувшись о его ствол лбом. Слабая боль отрезвила меня. Я подпрыгнул, как мог высоко, и мне удалось обхватить руками нижнюю ветку. Меня потянуло вниз, в топь. Я подождал, пока войду в нее по пояс, отпустив ветку тут же вцепился в ствол, перебирая руками двинулся к слоняющейся верхушке дерева… Я уже погрузился по плечи, но девочка была рядом. Я схватил ее одной рукой за волосы. Дернул… Что мне было делать? Я не мог лишить ее это боли. Я тянул ее к себе, и он стала всплывать. Вскоре она была настолько близко, что я смог нащупать и обхватить ее бедра ногами. Вложив в них всю оставшуюся силу, я рванул вверх. Дерево помогло мне; оно стало распрямляться. Я держался одной рукой. Другой обнимал девочку… Но сил уже не было. Пальцы скользнули по коре. Я оказался в трясине. Вместе ней…
Нет, нам не суждено было погибнуть. Я вдруг осознал что крепко стою на ногах. Что подо мной
