приспичило страхолюдный камень осмотреть.
Вот это уж точно зря. Потому что из камня, словно привлеченные вниманием людей, их живым теплом, начинают появляться призраки. Один за другим выскальзывают, кружат над головой в неведомом танце. То остановятся, закружатся вокруг себя, то двинутся в обратную сторону, то разом в пояс поклонятся.
Чувствую, как немеют ноги, тело колотит крупная дрожь. Не знаю, как остальные, а я вот прямо сейчас умру. Вот прямо сейчас и…
И тут они запели. Тонко-тонко, слов почти и не различить, не голоса будто – тень, эхо голосов. Медвежонок побелел, за сердце схватился, мне тоже нехорошо, только маги стоят спокойно, да эльф с любопытством поглядывает. Не на призраков этих – на нас, будто любопытно ему, когда мы сапоги на погребальные лапти сменим.
А в следующий миг я забыл и о призраках, и о спутниках своих. Потому что увидел его. Отца.
Здравствуй, папа. Вот и свиделись…
Эльф что-то говорит, я не слышу, впитывая глазами дорогое лицо. Не лицо – тень лица.
– …кровь. – Эльф не отстает, теребит за рукав, что-то говорит.
Смысл его слов не сразу, но доходит – если я поделюсь кровью, смогу говорить с отцом. Выхватываю нож, режу запястье, забыв даже закатать рукава куртки. Кровь теплым ручейком стекает на землю. Роняю нож, набираю полную пригоршню, протягиваю отцу. Призрак кивает, прикладывается к ладони, кровь впитывается в него, как вода в песок. Тень обретает объем, краски, темные пятна глаз становятся зрачками…
– Здравствуй, сынок.
Как в холодную воду после бани! Хочу ответить – дыхание сперло, слова в горле застревают.
– Папа…
Он усмехается, грустно и так знакомо, что снова схватывает сердце.
– Не женился еще?
– Нет… – Как же сбросить это странное оцепенение, мне же с ним поговорить нужно, второй раз может и не случиться!
– Папа…
– С мертвым тяжело говорить? – понимающе усмехается отец. – Да и мне не просто, поверь. Лук как служит, надежно?
Лук когда-то отцу служил, а до него – деду, а еще раньше прадеду.
– Не подводил пока. – Слова, что капают с губ, будто чужие. А своих найти не могу, рассыпались, как стрелы из дырявого колчана. – Мы в Руину идем, – выдавливаю наконец неловко.
– Руина… опасно там, сын. Лучше уж по Злому лесу ходить. – Тень отца вздыхает с легким сожалением.
– Злой лес тебя убил. – Мой голос звучит глухо, но я не могу себе представить что-то звонкое под этим небом. Даже знаменитый эльфийский «колокольчик» теряется в этом месте. Мне хочется уйти, уйти подальше и никогда больше не возвращаться, но… отец…
– Мне не повезло, – соглашается тень его голоса. – Кто бы мог подумать, что иные сказки и не сказки вовсе. Помнишь, Усталый Путник, Зимнее Солнышко, Человек-Муравей, Невидимый Брукс?
– Лишний След, Зеленый Червь, – улыбаюсь сквозь слезы, вспоминая сказки, которые он мне рассказывал. Наши, охотничьи сказки. Про Злой лес и его таинственных обитателей.
– Именно. Вот с Зеленым Червем я и повстречался. – Тень голоса сейчас звучит сухо и вместе с тем строго. – Так что имей в виду, не все чушь, что в сказках.
– Мы повстречались с Безымянным, – говорю просто.
– Даже так? – тень отца улыбается. – И уцелели? Повезло вам. Но в другой раз может и не повезти. А уж в Руине – и подавно. Звел охраняет только тех, кто в Лесу.
– Я могу тебе помочь? – спрашиваю. Слезы торят теплые дорожки по моим щекам.
Слезы? Я же разучился плакать… давно уже разучился. Почему сейчас я чувствую себя не матерым охотником, а обиженным ребенком, у которого вот-вот отнимут игрушку?
– Нет. Не знаю. – Тень отца печально улыбается и начинает бледнеть. – Я всего лишь кусочек тени, прикованный к Камню. Откуда мне знать, что возможно? Молись Звелу, сынок, чтобы моя участь тебя миновала.
Тень становится полупрозрачной, я протягиваю руку, пытаясь не то удержать, не то просто коснуться.
– А теперь уходи. – Тень прощально улыбается, тая у меня на глазах. – Мертвым больно общаться с живыми. Мы ведь даже плакать не можем…
Отворачиваюсь от него, вытираю лицо рукавом, мешая кровь и слезы.
– Пошли, – бросаю глухо, не глядя на спутников.
Если сейчас господа маги возразят, что им надо еще осмотреть Камень, убью на месте. Но те послушно следуют за мной. Спасибо, эльф не рвется встать во главе отряда. Я не хотел, чтобы хоть кто-нибудь видел сейчас мое лицо.
Тропа расстилается передо мной сама, серебря траву. Я встаю на нее, смотрю в небо. Солнце сочувственно улыбается, прячется за легким облачком. До боли хочется оглянуться, встретить теплый взгляд отца… нет, зачем жечь лохмотья души, они и так истекают кровью.
За моей спиной эльф помогает встать на Тропу господам магам. Медвежонок, хоть и не без труда, делает это сам. Растет парнишка, год-другой, и знатный охотник выйдет. Из лука стрелять я его подучу, а Лес он и так чувствует лучше многих. Если из Руины вернемся, так оно и будет.
Идти нелегко, проклятый Камень Душ не идет из памяти. И тень отца, пьющая кровь из моей ладони…
Тропа неожиданно обрывается, и я выпадаю в Злой лес. Мгновенно оглядываюсь, оценивая опасность. Все в порядке, опасных тварей поблизости нет, кроме огнегада, подстерегающего добычу в зарослях лжеорешника, да где-то за пределами восприятия ломится через Лес бронетуша. Зато в паре шагов передо мной расстилается прошлепина, заросшая нож-травой. А ведь Тропа могла и на нее прямо вывести.
Предостерегаю спутников, обхожу местечко стороной. Деревья расступаются, и я вижу стены Руины. Недалеко, шагов не более трехсот.
Глава 22
Стены Огненный Потоп и время не пощадили. Иные участки были просто разрушены до основания, другие – наполовину целы, а рядом гордо вздымались и совсем неповрежденные. Я разглядел горделиво возвышающиеся золоченые ворота, не потускневшие за века, хотя проемы стены по обе стороны практически уничтожены. Огненный Потоп прошелся по миру неравномерно, где-то целые страны превратились в пыль, а другие районы практически не затронул. Как ни странно, Руина сохранилась довольно неплохо, только вот жители ее обратились в пепел. Все. Или почти все, потому как, бродя по Руине, замечал я кое-какие свежие следы, но вот оставили их люди или кто еще, сказать не могу. Одно точно – в Руине кто-то обитает, не одна лишь нежить.
Тропа нас вывела в незнакомое мне место. Ранее я выходил либо с юга, либо с юго-востока. Нынче же нас занесло к северо-западу, практически к самой реке.
– Интересно, – говорит господин Излон, разглядывая стены Руины. – Всю жизнь мечтал увидеть развалины Корилы, но не думал даже, что сбудется. Мало кто сюда добирался, еще меньше возвращались.
– А коли вернуться желаешь, не называй ее имя, – хмуро говорю в ответ. – Руина, она Руина и есть. Не любит, когда ей прошлое поминают. И уж никак не поблизости от стен.
– Примета такая? – с любопытством спрашивает госпожа ректорша.
– Примета, – соглашаюсь я. – Примет на свете много. К примеру, если камень в небо запустил, верная примета, что назад упадет.
Господин Излон странно улыбается, разглядывая стены, и я не уверен даже, что он меня слышал. Не здесь он сейчас, плывет по волнам своей мечты, где конечно же нет ни меня, ни эльфа, ни Медвежонка… насчет госпожи Релли не уверен.
– В Нижний город войдем легко, – выныривает господин Излон из пучины своих мыслей. – Ворота хоть и заперты, но стена, скажем прямо, не в лучшем состоянии.
