живым проснулся – и ладно. Маги пусть беспокоятся, они живут долго. И эльфы, конечно, для них и двадцать семь, и сорок три – как для нас день один. Похмельный и короткий.
– Что-то подобное мне рассказывал светлейший князь, – кивает Релли. – Наряду с прочими страшилками Руины. Я еще посмеялась…
Дон улыбается и молчит. Для него само собой разумеется, что светлейший все знал заранее, оттого и послал его с нами в Руину, вместо того чтобы нас послать… еще дальше.
– И что было дальше? – интересуется Релли.
А дальше господа геррские маги из Ковентата заволновались. Жить-то каждый собирался, как эльфийский князь, никак не меньше, а тут такой конфуз. Планы начали строить, комиссии назначать. До императора дело довели (короля, поправляет Релли), тот поверил не сразу, но сумели как-то убедить. Его импер… величество, едва важность проблемы оценил, сразу подключил министров своих, из тех, что поумнее да власть реальную имеют, а не просто портфели охраняют. И завертелось, закружилось. Перво- наперво направили посольство в Интул, с бывшими врагами договориться. Все-таки экспедиция в Руину нацелилась, в самую что ни на есть бывшую столицу, ну, как помешают? Посольство завернули обратно, даже верительных грамот не приняв (знаю, говорит Релли, приезжали такие два года назад. А о чем с ними говорить, если общих границ с Геррулом нынче и нет вовсе? Мирный договор заключать, так вероломство герров всему миру известно, а соглядатаев посольских под боком иметь – оно надо кому?), пришлось обходные пути искать. Известно уже было, что заклятие в башне Мудрости читалось (иные очевидцы, как ни странно, Огненный Потоп пережили, а дотошные летописцы их байки в свои труды занесли. Заодно выяснили, что рвалось с вершины башни пламя, принявшее форму птицы огромной, огненной, и тут-то все и началось…).
Мгновенно вспоминаю свой сон. Я же это своими глазами видел! Значит, так вот Феликс… тьфу ты! Феникс и выглядит, получается. Мне-то показалось, что тела у него вообще нет никакого. Просто пламя в виде птицы… и песня…
Руина ли мне этот сон послала, призрак ли черный постарался? Ох, не знаю. Что-то донести, наверное, хотели, но вот что? Лучше бы Релли или эльфу показали, эти умники догадались бы.
В конце концов герры решились на экспедицию. Войти в башню Мудрости, как достоверно стало известно, могло лишь лицо королевской крови. Либо маги, имеющие разрешение лично от его величества тогдашнего короля или замещавшего его в военное время Лидера (каковых, понятное дело, не осталось). Единственное, что оставалось, – похитить одного из отпрысков короля нынешнего (само величество, по известным причинам, захватить было затруднительно). Выбор пал на младшую принцессу по причине сугубо житейской – так было проще всего.
– Значит, это было все же похищение? – уточняет Релли.
– Поначалу да, – говорит принцесса, которой рыдания вовсе не мешают внимательно слушать. – А потом, когда мне все объяснили…
Потом, когда ей все объяснили, принцесса Ирэн сама согласилась поучаствовать в экспедиции. Ну как же – спасение королевства и всего мира, разве в столь благородном деле без принцессы обойтись возможно? Тем более руководил экспедицией не кто-нибудь, а молодой, красивый (и, главное, неженатый) принц могущественной державы. С той минуты маг-недоучка был накрепко забыт, а в трепещущем сердце юной Ирэн поселилась новая пассия.
Задумано все было не без хитрости. Пока исчезновение принцессы заметят, пока растерявшиеся стражи рискнут поднять тревогу, пока перекроют ворота… времени, чтобы покинуть Интул, за глаза хватало. Похищений принцесс в истории королевства не было никогда, если не считать случая, когда свою невесту прямо из королевского дворца увез Миирго Воронье Копье. Но тот был, во-первых, герой, а во-вторых, сказочный, так что это не в счет. Стража действительно растерялась, герры сумели беспрепятственно покинуть столицу. То, что дороги перекроют, они просчитали заранее, потому и пересели при первой возможности на судно Морских Звезд, заранее зафрахтованное и идущее вверх по реке. Идти через Злой лес герры посчитали самоубийством, а вот река оказалась далеко не столь смертоносной, как думали в Интуле. Конечно, и маги постарались, защитили всем, чем смогли, кораблик, на который беглецы пересели, сойдя с судна Морских Звезд.
Единственное, что герры не предусмотрели, это просмотр линий судьбы. Да и поход через Злой лес для них оказался неожиданностью, ведь все без исключения полагали его непроходимым. Кроме госпожи Релли, конечно.
Потому встреча с нами в Руине их изрядно удивила и озадачила. Они ведь даже в тот момент легко могли нас обогнать, располагая планами Корилы и Алирока, но, полагая погоню куда более многочисленной, стереглись и времени потеряли изрядно. Никому и в голову не пришло, что преследователи Злой лес пересекли, думали, что приплыли на корабле следом за ними.
В какой-то момент показалось хорошей идеей начать переговоры (в конце концов, новый Потоп не нужен абсолютно никому). Охотника поймать не удалось (руки сначала спрямите, ловилы!), маги на контакт не пошли. Пришлось драться, причем герры снова элементарно недооценили противника. У них Высших магов не было ни единого на всю страну, вот и посчитали, что по эту сторону границы дела обстоят так же. А уж четверо первоступенных всего-то пару легко должны были одолеть. Объяснив потом выжившим, отчего им надо совместно делать общее дело.
Слушаю я все это, и не по себе становится. Люди делом занимаются, мир спасают, а мы, получается, палки им в ноги вставляем? Нехорошо как-то. А с другой стороны, почто они Медвежонка мечом? Да я за него не то что герров, всех, кто под руку подвернется, на тряпки порву!
Медвежонок слабо шевелится, трогает прилепленные эльфом пальцы.
– Руку убери! – рычит Дон. – Лежи спокойно и не шевелись!
И жалуется мне:
– Людей лечить – занятие глупое и бесполезное. Все равно найдут, чем порезаться, какую болезнь подцепить.
– Смертные, – пожимаю я плечами, в точности как брат. – Ты чего ожидал?
Нам, эльфам, дескать, их все равно не понять, они ж на вещи под другим углом смотрят.
Релли прыскает в кулачок, герры смотрят на нее с превеликим изумлением. А вы чего ждали? Высшие маги всегда делают не то, чего от них ждут. Особенно на сеновале…
Каарб, это который принц, тоже приходит в себя. И первым делом хватает руку принцессы и целует. Вот это, я понимаю, хватка! Не успел с того света вернуться, сразу девку охмурять. Одно слово – принц.
– Вопрос в том, – говорит Релли задумчиво, – что нам делать дальше.
– Как эту птаху убить, знаете? – спрашиваю.
Герры смотрят на меня, как на слизня с капустного листа.
– Если убить Феникса, Огненный Потоп начнется тотчас же, – говорит господин Иилкут.
Вот это новость! Впрочем, мог бы и сам догадаться. Как верно подметил геррский маг, Феникс умирает и возрождается из пепла, во всех легендах так.
Может, эльфам отдать, они б ему жизнь продлили.
– Не уверен, что мы сможем удержать Феникса, – отвечает Дон на мое предложение. – И даже если сможем, как доставить его в Священный лес?
– А дерево ты как доставлять собираешься? – отвечаю вопросом в лучших традициях эльфов.
– Покажу путь и попрошу, – невозмутимо отвечает эльф.
Да уж, просить они умеют. Станет такой вот с дивными глазами да завоет жалостливо, к реллару приложившись, – хочешь не хочешь последнее отдашь. А уж как они путь показывать умеют!
– Может, с призраками поговорить? – Что-то сегодня мысли меня одного посещают.
Маги оживленно обсуждают призраков, Релли вкратце рассказывает им о моих приключениях. Герры удивленно качают головами, с призраками Руины мало кто пообщаться пытался. А те, кто все же рискнул… о дураках либо хорошее, либо ничего.
Маги, пусть и геррские, дураками не являются и с призраками беседы вести не желают. Потому как совершенно неизвестно, будет ли он с тобой говорить или просто убьет.
С неохотой признаю их правоту. Хотя обещал вроде, что не тронет, а лучше остеречься. Ну его к оленям. Захотят поговорить – сами явятся, не захотят – мы смерти искать не будем.
– Думаю, прежде всего надо найти манускрипт с описанием обряда, – высказывается наконец
