зверя наводил страх на пиратов.
Блэкстрап отказался от мысли затаиться с группой своих людей в шумящем тростнике. Вместе со Смиггенсом и Мкузи они бесшумно подобрались к мирно посапывающему животному и расставили вокруг него силки. Мкузи находился уже на расстоянии вытянутой руки от добычи, когда зверь наконец открыл один глаз и удивленно моргнул. Послышалось недовольное фырканье. Это стало сигналом к атаке. Капитан скомандовал: «Хватай его!» И тотчас в воздухе засвистели веревки и замелькали сети. От прежней предусмотрительной осторожности не осталось и следа, в рядах людей царили страшная неразбериха и суматоха. Мкузи отдавал приказы на чудовищной смеси английского, датского и зулусского, со всех сторон доносились проклятия на разных языках, что придавало остроты всеобщему смятению. К моменту, когда животное окончательно проснулось, его уже накрыли две большие сети. Анбайя и Йохансен старались так, как будто их понукал сам дьявол, они ухитрились опутать веревками короткие сильные лапы зверя.
Спросонья он испугался, но быстро пришел в себя и издал такой оглушительный рев, что и у лысого волосы встали бы дыбом. Челюсти зверя тут же стянула петля лассо, в воздух взвилось еще одно. Больше он не сможет огрызнуться или цапнуть человека, не сможет издать никаких звуков, кроме жалобного подвывания. Новые веревки обвились вокруг задних лап и шеи, и даже смехотворно короткие, но мощные передние лапы от греха подальше тоже связали. Хищник был готов к честному поединку, но, обезвреженный толстыми веревками и прочными сетями, оказался совсем беспомощным. В схватке пираты получили лишь несколько ушибов и синяков, да еще пострадала веревка — зверь перекусил ее так же легко, как ножницы перерезают тонкую нитку. Но в конце концов лапы ему связали так же крепко, как и стратиомимусам, и даже своим согнутым хвостом пленник не мог пошевельнуть. Ему оставалось только отчаянно сопеть, свирепо глядя на людей.
После нескольких безнадежных попыток лягнуть или зацепить кого-то из захватчиков он признал тщетность своих усилий и немного успокоился. Дыхание еще оставалось тяжелым, желтые глаза уставились на мужчин. Этот гнетущий, неотступный взгляд у многих вызвал бы дрожь в коленках. Но пираты — не самый впечатлительный народ, уж слишком часто им приходится смотреть в лицо смерти. Для Мкузи динозавры, как назвал этих животных помощник капитана, почти ничем не отличались от львов, только ходили на двух лапах.
На лысой голове Блэкстрапа блестели капли испарины. Бесконечно довольный, он положил руку на плечо первого помощника:
— Что вы думаете, Смиггенс, о нашем последнем приобретении? Посмотрите только на его зубы! Держу пари, там около двух дюймов.
— Правда, капитан, это очень хороший экземпляр. — Смиггенс тяжело дышал, утомленный короткой схваткой. — Эй, Андреас! Вы укрепили веревки на морде?
— Да, мистер Смиггенс! — донесся ответ. — Мы крепко его держим, не беспокойтесь!
Добыча схвачена, опасность миновала, и люди расслабились. Обмениваясь шутками, они с любопытством смотрели на нового пленника, прикидывая, какую прибыль он им принесет. Они безудержно радовались и веселились, не замечая, что другие их пленники буквально дрожат от страха и ужаса. Четверо стратиомимусов испуганно жались друг к другу.
— Как мы его будем кормить, капитан? — спросил кто-то.
— Свяжем его понадежнее, — ответил Блэкстрап без колебаний, — освободив только челюсти. Ему придется либо принять пищу, либо голодать. Но я еще не встречал человека, а тем более зверя, который отказался бы от еды, если он голоден. Мы поймали демона за хвост, мы сделали это! Да здравствует победа, парни!
Как обычно, помощник капитана подпортил всеобщее торжество. Блэкстрап хмуро посмотрел на него:
— Почему такая кислая рожа, приятель? Почему у тебя всегда кислая рожа, даже если фортуна на нашей стороне? Что, опять черные мысли?
— Я пытаюсь избавиться от них, капитан, но не могу заставить свой мозг не думать.
— Опять тебя одолевают эти глупые идеи, да? Ну, что на этот раз?
Смиггенс ответил, указывая на только что пойманного хищника:
— Мне просто интересно, взрослый ли это зверь, а если нет, то насколько он еще вырастет.
— Вырастет? — Брови Блэкстрапа поднялись от удивления. — Почему ты думаешь, что он еще вырастет?
Помощник капитана снова впал в задумчивость:
— Вы помните того, кто напал на наш лагерь. Этого, конечно, с тем не сравнить. Но посмотрите на его голову и лапы и сравните с туловищем. Не говорит ли это о том, что перед нами детеныш и он еще растет?
— Вы у нас просто специалист по выращиванию динозавров! — Блэкстрапа ни один вопрос не мог застать врасплох. — Вам известны размеры их лап и туловища? Ну что ж, пусть растет себе на здоровье. Мы просто сделаем для него подходящую клетку или продадим его в соответствующее место. Пусть там им и занимаются. Беспокойтесь лучше о том, как потратить деньги, которые принесет его продажа. Если это вас не волнует, так найдется немало желающих поделить между собой вашу долю.
Смиггенс вздохнул:
— Мне просто пришло в голову, что он не похож на взрослое животное.
— Хватит болтать без толку. Он достаточно большой, чтобы напугать до смерти всех леди в юбках. Это даже к лучшему, если он еще подрастет, вместе с ним вырастет и цена. — Он крикнул Мкузи: — Привяжи эту милашку вместе с другими!
Зулус отобрал самых сильных моряков, чтобы держать веревки. Вначале новый пленник не испытывал ни малейшего желания присоединяться к маленькому зверинцу, его пришлось тащить почти волоком. Но скоро он понял, что всякое сопротивление бесполезно, и поддался.
Пока он приближался, четверо стратиомимусов едва не лезли из кожи вон, лишь бы только вырваться. Несмотря на беспощадно стягивавшие их веревки, они шарахались в разные стороны, пытаясь избежать нежелательного соседства. В их взглядах и движениях сквозило только одно — панический страх.
— Вы только посмотрите на них. — Обычно Блэкстрап находил подобные зрелища презабавными, его особенно развеселил нескрываемый страх в глазах животных. — Бьюсь об заклад, у них есть причина бояться. Устроим состязание — клювы против клыков, выпустим всех одновременно. Понятно, чем закончится борьба. — Он показал на связанные челюсти нового узника. — Я не видел таких ножей с тех пор, как в последний раз побывал на герцогской кухне.
Он громко рассмеялся, довольный собственной шуткой. Широко открытые яркие желтые глаза следили за каждым его движением.
— Что теперь, капитан? — Йохансен крепко держал веревку.
— Да, капитан, — спросил Трегганг, — наверное, хватит для одного раза?
— Что нам делать, что делать… — Безумно довольный, Блэкстрап с нежностью смотрел на новый трофей. — Нет, совсем не обязательно вести их всех в Англию или Америку. Пожалуй, какой-нибудь султан в Занзибаре или царек в Ламу вместо денег осыплет нас бриллиантами в благодарность за новую игрушку. Дешево мы их не продадим, это точно. — Он довольно щелкнул языком. — И кости с черепами собирать не надо. Смиггенс! Какой флаг станет символом торговли домашними любимцами?
В ответ на эту шутку улыбнулся даже строгий помощник капитана.
Блэкстрап подождал, пока утихнет смех.
— А когда продадим этих, снова отправимся сюда и наловим еще столько же. Эта земля станет нашим собственным зверинцем, ведь никто, кроме нас, не знает о ее существовании. Для поездки сюда мы снарядим лучший корабль с удобными каютами и специальными клетками, встроенными в трюме.
— Но здесь такие течения, капитан, и ветер, — пробормотал Раскин.
В ответ на пессимистическое замечание старика-рулевого Блэкстрап заметил:
— Мы найдем другой путь, попробуем причалить с другой стороны. Ты слишком волнуешься, старина. Удача на нашей стороне.
Не столько безрассудные действия людей, сколько их успех поверг Шремазу в шок. Едва придя в себя,
