Глядя на него, успокоилась и девушка.
– Девочка моя, ты только посмотри! – Он взял в руку прядь намокших волос стражницы. Вода на ладонь стекала серого цвета. – А ну-ка, мыть немедленно!
Минут через десять водная процедура закончилась. Раскрылась стена, они опасливо перешли в широкий коридор и оказались за невысокой загородкой. Послышалось жужжание, загорелся зеленый фонарик на стене, и в ограждении раскрылась калитка. Выложенная желтым пластиком узкая тропинка вывела их в коридорчик с невысокими – по пояс – перилами. Путешественников снова обжужжали, затем раскрылись очередные створки, и они перешли в очередную комнату. Там стояло два шкафчика с надписями: «Мужская чистая одежда», «Женская чистая одежда». Оба шкафа оказались пустыми.
Еще в комнате была обычная дверь с ручкой и корявой надписью: «Блажен будь, отдавший силы Богу Света». Эта дверь и вывела их в незнакомый коридор.
В воздухе здесь носился соблазнительный запах жаркого. Желудок моментально встрепенулся и дернулся вверх. Нефтис тоже сглотнула и спросила:
– Куда теперь, мой господин?
– Нужно найти лестницу.
– Может, она там? – Стражница указала в ту сторону, откуда веяло манящим ароматом.
Правителю казалось, что выход в другой стороне, но они не ели уже целую вечность, а запах доносился такой аппетитный, такой чарующий…
– Ладно, давай посмотрим.
Найл и стражница крадучись двинулись вдоль стены. Однако вскоре их обогнали несколько хищников, и путники, не желая отличаться от окружающих, ускорили шаг, вместе с туземцами свернули направо и попали в низкое широкое помещение с мозаичным полом.
Хищники по очереди подходили с окошку в стене, нажимали большую клавишу. Из окошка выкатывались розовые подносы, и туземцы шли с ними к столам.
– Двенадцать столов, по четыре места, – зашевелил губами правитель, – если каждым местом воспользуются раз шесть или семь, получается триста… Если здесь три вахты, то значит, что всех хищников не больше тысячи человек!
– Попробуем?.. – просительно перебила его Нефтис, кивнув в сторону окошка. – Чтобы не отличаться…
– Давай, – разрешил правитель, поддавшись не столько голоду, сколько азарту исследователя.
Стражница толкнула клавишу, тут же испуганно отдернув руку. Из-за тонкой занавески выехал поднос. Нефтис взяла его на вытянутые руки, покосилась на господина.
– Иди за стол, – шепотом скомандовал правитель и нажал на гладкий белый квадрат.
В одной глубокой выемке подноса плескалась остро пахнущая, густая, почти черная похлебка, в другой лежало белое пюре и маленькие круглые кусочки, политые соусом. Между большими емкостями были еще две – для стакана с желтым напитком и для вилки с ложкой.
Похлебка на вкус оказалась настоящим гороховым супом, но почему-то без гороха и с ножками грибов вместо мяса. Расправившись с первым, Найл взялся за пюре, слегка припахивающее водорослями, но совершенно неузнаваемое на вкус. Круглые кусочки были грибными шляпками. Больше всего понравился напиток – прохладный, чуть кисловатый, щекочущий во рту.
Отставив стакан, Найл внезапно понял, что не может встать. Приятная тяжесть согревала живот, а к векам словно привесили по тяжелой сандалии. Нефтис уже закрыла глаза и ровно задышала.
– А ну вставай! – пнул ее под столом правитель.
– А?! – испуганно встрепенулась девушка.
– Встали, – Найл поднялся, подавая пример, – и пошли.
Как и хищники, они бросили грязные подносы в специальный контейнер, вышли обратно в коридор.
«Надо выбираться, надо выбираться», – твердил себе Найл, но на плечи навалилась страшная усталость, глаза слипались, а ноги едва отрывались от пола. Казалось, он выпил несколько бутылок вина зараз.
– Давайте постоим, – предложила Нефтис, неудержимо зевая, – осмотримся…
– Я те осмотрюсь! – огрызнулся правитель, безуспешно пытаясь стряхнуть охватившую слабость. – А ну пошла!
Как и предполагал Найл, вход на лестницу обнаружился в другом конце коридора.
– Там народа много, – опять зевнула стражница, – нужно переждать. – Она привалилась к косяку и сомкнула веки.
Найл посмотрел на спутницу, задумчиво протянул руку, ухватил ее розовое ушко и повернул на девяносто градусов. Нефтис испуганно пискнула и распялила голубые глазки.
– Встряхнулась? Тогда за мной!
Неизвестно, что было бы, если бы Найл ошибся. Но на седьмом этаже он точно вышел в пыльный холл с металлическими прутьями и кадкой а углу.
Здесь правитель позволил себе расслабиться, опустившись на корточки и привалившись спиной к стене. Душа его немедленно взмахнула стеклянными стрекозиными крыльями и вспорхнула в заоблачную высь.
Почти чистое, с редкими перистыми хлопьями, голубое небо над рыжеватыми барханами, белые отроги гор слева, темная полоса джунглей Дельты далеко впереди. Найл не чувствовал палящего солнца, но жара в полной мере обрушивалась на бредущих далеко внизу людей и смертоносцев. Несмотря на высоту, он
