Я только остановился у таверны и открыл дверцу своего «форда», как он проехал в черной машине мимо со скоростью восемь миль в час. Я увидел его и сразу вспомнил Мобил.
Автомобиль завернул за угол, прижался к обочине и остановился. Начало темнеть, и свет тормозных огней был отчетливо виден. Рыжий следил за мной — это стало мне настолько очевидно, будто я получил от него письмо.
Я зашел в бар, выпил кружку пива, поговорил с барменом о бейсболе. Но все время меня не оставляла мысль о рыжем. Он был роскошью, которую я не мог себе позволить. Надо было узнать, сообщил ли он обо мне Мэнни Себастьяну, и решить, как от него избавиться.
Попрощавшись с барменом, я вышел и сел в машину. Включил двигатель и свернул на улицу, где стояла черная машина. Но улица была пуста. Я дважды проехал вокруг квартала, проклиная себя за небрежность, и в это время сзади показался свет фар. Не знаю, где прятался этот сукин сын, но следил он за мной просто мастерски. Нелегко преследовать человека в машине, причем так, чтобы он не заметил этого. У рыжего все получалось блестяще.
Теперь нужно выманить его из города. Выехав на шоссе, я поехал со скоростью пятьдесят миль в час, никуда не сворачивая. Мне некуда было спешить. Где-нибудь подальше от Гудзона я найду место, чтобы избавиться от рыжего навсегда.
Мы не отъехали и пяти миль от города, а я уже понял, почему рыжему удалось преследовать меня от Мобила, оставаясь незамеченным. Он был артистом. Вместо того, чтобы сесть мне на хвост и ехать следом, он то обгонял меня, то выскакивал откуда-то сзади и ехал, несмотря на почти безлунную ночь, не включая фар.
Однажды, когда он обогнал меня на большой скорости, я посмотрел на номер его машины. Номер был весь заляпан грязью.
Проехав двадцать пять миль, я оказался в крохотном сонном городке, где даже в центре светофор был поставлен на автоматическую мигалку. По сторонам улицы виднелись темные витрины магазинов, а впереди — освещенная телефонная будка. Я повернул на перекрестке направо, снова направо и тут же еще раз направо, выскочил из машины и скрылся в подворотне. Я надеялся, что и на этот раз он поступит, как раньше.
Он проехал мимо «форда» и затормозил в нескольких футах от телефонной будки. Его машина еще катилась вперед, когда он выключил фары. Судя по всему, рыжий считал, что близок к цели. В этом он был прав — но цель была не та, что он ожидал.
Рыжий быстро вылез из машины, посмотрел на пустынный перекресток и пошел вперед. Он боялся потерять мой след.
Мой след он не потерял.
Я вышел из подворотни и встал между ним и машинами с револьвером в руке.
— Привет, рыжий! — сказал
У другого человека остановилось бы от неожиданности сердце, но рыжий был человеком иного склада.
— Ты меня спутал с кем-то, приятель, — хладнокровно промолвил он.
— Поворачивайся и шагай и телефонной будке. Зайди внутрь и сделай вид, что набираешь номер. И не вздумай сунуть руку в карман.
— Уверяю тебя, это какая-то…
— Перестань! Ты шофер Мэнни, которому понравился мой «форд», — прервал я. — Значит, Мэнни обещал тебе «форд», если ты согласишься следить за мной, верно?
Это, должно быть, потрясло его, однако самообладания он не утратил.
— Не знаю никакого Мэнни, — с деланным равнодушием произнес он, глядя на меня настороженным взглядом. У него было худое бледное лицо в веснушках.
— После приезда в Гудзон ты уже звонил Мэнни, рыжий?
— Мэнни сказал, что ты — опасный человек, — рыжий внезапно бросил притворяться. — Уж опасным-то тебя не назовешь!
— Последний раз, рыжий, — спросил я негромко. — Ты уже успел позвонить Мэнни после…
— В гробу я тебя видел! — выкрикнул рыжий, захлопнул дверцу и одновременно сунул правую руку под пиджак. Его рука еще не успела схватить рукоятку пистолета в кобуре под мышкой, когда первая пуля ударила его в грудь и тут же вторая — в висок. Он медленно повернулся, на лице появилось выражение крайнего изумления, и тело его опустилось на пол будки. Я выстрелил еще четыре раза — крупнокалиберные пули «смит-вессона» разбили стекло и заднюю стенку, а последняя вырубила свет. Вот теперь уж никто не будет утверждать, что стрелял опытный стрелок!
Я повернулся и быстро подошел к машине, сдал назад, развернулся и поехал по улице, но теперь уже в обратном направлении и включил фары лишь при выезде из города. В окнах вспыхивал свет, отдергивались занавески.
Жители городка не сразу обнаружат тело убитого, потому что лампа в будке разбита моей пулей. Потом они примутся обсуждать происшедшее. Я положил револьвер на сиденье рядом — на случай, если все-таки сзади появятся огни полицейской машины.
Но все было спокойно.
Кайзер радостно встретил меня у двери моего домика в мотеле. Он свернулся у моих ног и внимательно следил, как я чистил, смазывал и перезаряжал свой «смит-вессон».
Я не знал, успел рыжий поговорить с Мэнни или нет.
Если не успел, то Мэнни не найдет меня.
Я лег спать.
Во время следующей поездки в «Дикси пиг» я взял с собой Кайзера. На стоянке уже расположилось больше десятка машин и среди них спортивный автомобиль Джеда Реймонда. Я вошел в ресторан в сопровождении Кайзера. Из-за стола в углу поднялся Джед, махнул рукой, приглашая меня. Я повернулся, пошел к нему и, только подойдя к столу, заметил, что напротив сидит Люси Граймс.
— Добрый вечер, — поздоровался я, опускаясь на стул рядом с Джедом.
Люси улыбнулась, но промолчала, с опаской глядя на огромную овчарку. Джед протянул руку и похлопал Кайзера по массивной голове. Я внимательно следил за псом, но Кайзер воспринял ласку Джеда спокойно.
— Как зовут твоего спутника, Чета — спросил Джед.
— Кайзер, познакомься с моим другом Джедом, представил я их и повернулся к Люси. Ее лицо выглядело усталым и осунувшимся, под глазами синие круги. Она то и дело поглядывала на стоянку через окно. Ей не пришлось долго ждать. Желтый автомобиль с широкой синей полосой вдоль бортов и надписью «Полиция» въехал на площадку и остановился. Люси встала, взяла со стола перчатки и сумочку, равнодушно бросила:
— До свидания, джентльмены, — и направилась к выходу.
— На парня, отчаянно стремящегося овладеть телом нашей блондинки, ты что-то не очень похож — не торопишься, — заметил Джед, наблюдая, как Люси села в полицейский автомобиль.
— А ты не спеши с выводами, — посоветовал я, — Может быть, и научишься чему-нибудь у такого опытного ловеласа, как я. И вообще поспешность никогда не приводит к успеху у женщин.
— С момента окончания средней школы я этого не замечал, — ухмыльнулся Джед и тут же посерьезнел. — Ты знаешь, я начинаю жалеть, что так завел тебя в связи с этой вдовой. Брось ее, а? В местном пруду плавают куда более привлекательные рыбы. Хочешь, дам тебе пару адресов из своей черной книжки?
— Неужели лишь потому, что она села в полицейский автомобиль?
— Значит, ты тоже это заметил, — кивнул он. Видишь ли, Барт — довольно-таки примитивный мужчина. Все время на взводе. Зачем связываться с таким дерьмом?
— Значит, он ревнует ее?
— Уж в этом можешь не сомневаться. Ревнует, да еще как! — Джед начал водить пальцем по мокрой клеенке, не поднимая головы. — О нем рассказывают нехорошие истории. Некоторые из них похожи на правду. — Эй, Хейзел! — внезапно крикнул он, меняя тему разговора. — Где наши бифштексы?
