место. Они вспоминали былые времена, и Саманта притворялась, что ей очень интересно, но при этом постоянно чувствовала неотступно преследующий ее взгляд Каллена. Неожиданно Каспар извинился и ушел: ему делала выразительные знаки Эмили Баррисфорд. Саманта оглянулась вокруг и с изумлением обнаружила, что все гости куда-то исчезли. Она оказалась без надежного прикрытия и растерялась. Отступать было поздно: она собралась уйти, когда Каллен преградил ей дорогу.
– Нам надо поговорить, – сказал он с мрачным видом, пресекая все ее попытки ускользнуть.
Саманта почувствовала, что во рту у нее пересохло; сердце колотилось, как бешеное, в голове не было ни одной мысли. Спасение пришло, откуда она его меньше всего ожидала.
– Леди и джентльмены, прошу внимания! – торжественно объявил Ноэль, стремительно входя в комнату. На нем неизвестно почему был фрак. – Ваше присутствие весьма желательно в другом месте.
– Извини, Каллен. – Саманта с облегчением вздохнула. – Мне надо идти.
– Ничего не выйдет!
Каллен хотел схватить ее за руку, но Ноэль поспешно встал между ними:
– Пойдемте, друзья мои! Уверяю вас, вы рискуете пропустить что-то очень интересное.
– Бомон, ты нам мешаешь! – с угрозой в голосе произнес Каллен.
– То, что ты намерен сказать очаровательной Саманте, скажешь потом. – Ноэль решительно взял их обоих за руки и потащил в гостиную. – А это событие не может ждать. Прошу сюда. – Он усадил Каллена на диванчик рядом с Лорел. – А вас, дорогая Саманта, прошу сюда. – Он проводил ее к изящному белому с золотом креслу рядом с Уитни.
Саманта оглядела комнату. Неподалеку от нее сидели Баррисфорды, остальные тридцать гостей расположились по всей комнате: на диванчиках, креслах и больших диванах. Присутствовали даже Калида, Бобби и Мигель, что чрезвычайно удивило Саманту.
– Ноэль, что здесь происходит? – спросила она.
На лице Ноэля была написана сама кротость.
– Я собираюсь жениться на вашей сестре и, естественно, предположил, что вам захочется присутствовать на нашей свадьбе.
Поднялся невообразимый шум. Какое-то подобие тишины установилось только тогда, когда в комнату скользнула Эрин в облегающем платье из белого атласа. Ее каштановые волосы были уложены на затылке в красивый пучок.
– Судья уже здесь, так что представление можно начинать! – радостно объявила она.
– Эрин, ты правда собираешься выйти за Ноэля? – Саманта не могла прийти в себя от изумления.
– Конечно, – немного обиженно ответила Эрин. – Не думаешь ли ты, что я влезла в это платье шутки ради? Входите, судья Паркер. Надеюсь, вы знакомы с большинством актеров нашего спектакля.
Судья оказался весьма миловидной молодой женщиной.
– Конечно, – подтвердила она. Ей явно доставляло удовольствие участвовать в этом импровизированном представлении и к тому же играть в нем центральную роль. – Рада вас видеть, мистер Маккензи, вы хорошо выглядите. Не беспокойтесь, миссис Маккензи, комната очаровательная и не нуждается ни в каких дополнениях. Позвольте мне заверить вас, мисс Ларк, что я провожу самые торжественные гражданские церемонии в Виргинии.
– Главное, чтобы даваемые клятвы не нарушались, – заметил Ноэль, сопровождая судью на самое видное место.
– О, господи! – жалобно взмолился Каллен. – Неужели мне суждено иметь этого человека своим соседом?!
– Сэмми, надеюсь, ты не откажешься играть роль подружки невесты? – спросила Эрин.
– Хороша подружка! – откликнулась Саманта и заковыляла к Эрин в своем шелковом платье цвета персика.
– Кинан, мне бы очень хотелось, чтобы вы меня сопровождали.
– Сочту за честь, моя дорогая. – Кинан с улыбкой покатил свое кресло к Эрин. – Представляю себе заголовки в газетах: «Два калеки и невеста».
Эрин от души расхохоталась.
– Перестаньте меня смешить! В этом платье и так трудно дышать. Лорел, надо, чтобы хоть кто-нибудь поплакал обо мне.
– С этим проблем не будет. – Лорел промокнула повлажневшие глаза.
– Музыка! Нужна же музыка! – воскликнул кто-то.
– Вопрос решен. – Уитни уселась за рояль, стоящий в углу комнаты.
– Будешь у меня шафером? – Ноэль хлопнул Каллена по плечу. Обещаю отплатить тем же.
– Я рад, что ты признал мои достоинства, – усмехнулся Каллен. – И, конечно, не оставлю тебя в трудную минуту, раз ты решил сделать этот безумный шаг.
– Но-но! – возмутилась Эрин. – Женитьба на мне – самый разумный шаг, который может сделать мужчина.
– Но я об этом подумал первым, – напомнил ей Ноэль.
– И ты действительно считаешь, что он годится в мужья? – допытывалась у сестры Саманта.
– По крайней мере, он старался меня в этом уверить, – пожала плечами Эрин.
