приказ Октавии без слов и тотчас исчезла. Правительница наклонилась к журнальному столику и включила специальный прибор. Теперь их никто не мог подслушать. Выдержав небольшую паузу, она сказала:
— Маркиз, я пригласила вас, чтобы обсудить очень важную проблему. Передо мной непростая дилемма.
— Готов помочь, ваше высочество, — откликнулся Хейвил. — Но не понимаю, о чем вы…
— Открою одну тайну, — понизила голос Торнвил. — Мы заключили с герцогом Видогом секретное соглашение о разделе бывшей империи. Владыка Плайда не зря прилетал на Алан. Союзный договор позволяет нам безбоязненно нападать на соседей. Кто посмеет бросить вызов двум могущественным государствам? Даже Натан Делвил скрипит зубами от злости, но молчит.
— И что вас беспокоит? — произнес офицер.
— Активность герцога, — ответила графиня. — Захватом Корзана и Тесты Берд не ограничится. Он наверняка готовит флот к новому вторжению.
— Скорее всего, его жертвой будет баронство Алционское, — сказал майор.
— Почему не сторрианцы? — спросила Октавия. — От Гайреты до Юстины меньше тридцати парсек.
— Нет, нет, с негуманоидными расами Видог сейчас связываться не станет, — возразил маркиз. — Сначала герцог создаст вокруг Грайда зону отчуждения. Берду надо сломить сопротивление главного противника. Если склонит голову Натан Делвил, дорога к трону будет открыта. Это очень опасная игра, ваше высочество. Верные союзники уже завтра могут превратиться в злейших врагов.
Торнвил зачарованно смотрела на Хейвила. Офицер чертовски умен. Его не так-то просто обмануть. Майор прекрасно разбирается в людях. Видога он просчитал без особого труда.
Тем лучше. Значит, у командира «Альзона» нет иллюзий относительно будущего мироустройства. Правительница не любила идеалистов. Они, как правило, не способны адекватно воспринимать реальность. От грубоватых, прямолинейных прагматиков гораздо больше толку. Хейвил несомненно относился к их числу.
— Вы абсолютно правы, маркиз, — вымолвила Октавия. — Поворачиваться к владыке Плайда спиной равносильно самоубийству. Он, не задумываясь, вонзит в нее нож. Потому я подстраховалась. Брак Дейла и Эвис — это первый шаг к созданию новой императорской династии.
— Его можно заключить и без вас, — осторожно вставил Грег. — Помолвка ведь уже прошла. Девушку под страхом смерти принудят выйти замуж за наследника алессандрииского престола.
— Вы недооцениваете Сенат, — улыбнулась Торнвил. — Оппозиция тут же поднимет бунт. Дворяне не дадут герцогу проглотить сирианское графство. Кусок чересчур велик. Застрянет у него в глотке.
— Я бы так не надеялся на нашу знать, — с иронией в голосе произнес офицер. — Многие представители высшего света крикливы, амбициозны, заносчивы, но необычайно трусливы. Когда дело доходит до драки, они поспешно прячутся за чужие спины. О продажности и алчности законотворцев нет даже смысла говорить. Видог купит их с потрохами. Вы забыли о покушении. Чен Виллабрук родился и вырос на Алане. Вывод очевиден. У барона Мейгана были сообщники среди ваших подданных.
— Намекаете на членов Сената? — мгновенно отреагировала правительница, подаваясь вперед.
Верхний край декольтированного платья оттопырился, обнажая значительную часть груди. Отвести взгляд в сторону майор не посмел, это знак неуважения. Впрочем, на лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Удивительное самообладание. Его сердце словно каменная скала.
— А почему бы и нет, — ответил Хейвил. — Кто-то ведь финансировал операцию. Промышленники и богатые землевладельцы? Вряд ли. Их все устраивает. Остаются только недовольные дворяне.
— Маркиз, подобными речами вы наживете себе немало врагов, — заметила Октавия.
— Я никого не боюсь, — офицер гордо вскинул подбородок. — Пусть посмеют бросить мне вызов. Я скрещу клинок с любым. Сталь лучше слов решает споры. Старый добрый обычай.
— К сожалению, почти забытый, — вздохнула графиня — Никто не будет с вами сражаться. Существуют другие, более надежные способы свести счеты с противником. Клевета, интриги, наемные убийцы…
Торнвил опять откинулась на спинку дивана. После некоторой паузы правительница сказала:
— Мы отвлеклись от темы. Вернемся к Берду Видогу. До падения Грайда он не рискнет нарушить союзные обязательства. Но вот, что будет дальше, неизвестно. Я это понимаю. А потому нужно перехватить у герцога стратегическую инициативу. Пусть владыка Плайда покоряет баронство Алционское. Окра меня не интересует. Проблема возникнет, если Берд вторгнется на Цекру. Графство Яслогское окажется в изоляции. Жена Видога Алина склонит брата к сотрудничеству.
— И тогда в тылу у Сириуса появится мощная ударная группировка, — догадался майор.
— Именно, — подтвердила Октавия. — Герцог с позиции силы начнет диктовать свои условия.
— Вы упомянули о разделе империи, — произнес Хейвил. — В чью сферу влияния входит Эльзана?
— В мою, — ответила Торнвил. — Но Берд постоянно обвиняет меня в медлительности. Он хочет подчинить все мелкие независимые государства в течение полутора лет. Я выбиваюсь из графика.
— Это отличный повод, чтобы откусить кусок от вашего пирога, — проговорил офицер. — Думаю, опасения не напрасны. Цекра открывает перед Видогом фантастические перспективы.
— Я намерена его опередить, — сказала правительница. — Потому и советуюсь с вами. Тянуть больше нельзя. Надо любой ценой присоединить Эльзану к графству. Мирный диалог не дает должного результата. Напрасная трата времени. В моем распоряжении два-три месяца.
— До баронства около восьмидесяти парсек, — произнес майор. — Расстояние внушительное. Перелет займет три с половиной декады. Неприятель обнаружит агрессора и подготовится к встрече. Насколько я помню, у Цекры неплохая линия обороны. Непрерывные стычки с комонцами заставили Акрила потратить огромные деньги на ее усовершенствование. Знать бы точное количество кораблей у противника.
— Четырнадцать тяжелых крейсеров, двадцать шесть легких и сорок пять эсминцев, — заучено отчеканила Октавия. — Сегодня утром я получила последние данные разведки.
— В совокупности с защитными станциями и наземными орудиями — это серьезная сила, — проговорил командир «Альзона». — Прорвать заслон и высадить десант будет непросто. Вряд ли барон примет ультиматум и сдастся на милость победителя. В отличие от Мейгана Акрил пользуется популярностью в стране.
— Вы правы, — согласилась графиня. — Население Цекры поддерживает Лесса. Неудачи в войне с Комоном сплотили народ. Армия и флот беззаветно преданы барону и в трудный момент его не подведут.
— В том то и беда, — поморщился Грег. — Нас ждет отчаянное сопротивление врага.
— Сомневаетесь в успехе, маркиз? — спросила Торнвил, нервно поправляя волосы.
— Ни в коем случае, — сказала офицер. — Но есть ряд моментов, которые придется учитывать.
— Например? — вымолвила правительница.
— Во-первых, состав направляемой к Эльзане эскадры, — произнес Хейвил. — Чтобы одержать победу, нужно обладать, по меньшей мере, двукратным численным преимуществом. Тогда мы сможем использовать различные тактические схемы.
— Неужели судов генерала Лексона недостаточно? — Удивилась Октавия. — Добавим китарцев…
— В случае нападения грайданцев на Алан, Таскону и Маору флот не успеет вернуться, — возразил майор, — мы оставим собственную территорию без прикрытия. Неоправданный риск.
— Не волнуйтесь, — усмехнулась графиня. — Выдам еще один секрет. В системе Сириуса возле Клона базируется резервный отряд из тридцати тяжелых крейсеров. О нем известно строго ограниченному кругу лиц. Как только наблюдатель заметит неприятеля, корабли выйдут из-за планеты и устремятся к границе. Уверена, желание ввязываться в битву у Натана Делвила сразу отпадет.
— Вы очень предусмотрительны, — произнес Грег. — Но я продолжу. Второе обстоятельство, которое беспокоит меня — оккупация. Цекрианцы не смирятся с поражением. Начнутся взрывы, диверсии, поджоги. Для поддержания порядка понадобится не менее полумиллиона солдат. И не факт, что они справятся с поставленной задачей. В борьбе с мятежниками на Корзане герцог Видог применял крайне жесткие меры. Несколько деревень были уничтожены вместе с жителями.
— Я не собираюсь либеральничать с бунтовщиками, — сказала Торнвил. — Террор должен быть подавлен в зародыше. Тут все способы хороши. Кровавые карательные акции не вызывают у меня прилива положительных эмоций, но порой без них не обойтись. Проблему со штурмовиками мы тоже решим. За счет эданцев. Переправим часть подразделений в систему Эльзаны. Пусть послужат стране.
— Ну, и в-третьих, — добавил маркиз, — это большие жертвы. Пример плайдцев показателен. Транспорты тысячами вывозили погибших бойцов с Тесты и Корзана. Флот тоже понес существенные потери. Ряд кораблей до сих пор в ремонтных доках. Вряд ли общественность воспримет данное сообщение с восторгом. Не исключены митинги протеста в крупных городах. На волне народного недовольства Сенат обвинит вас в агрессивной внешней политике.
— Но ведь они поддержали вторжение в Китар, — возмутилась правительница. — Причем единогласно. Никто не выступил против.
— Разумеется, — проговорил офицер. — То была акция возмездия. В душах людей клокотало праведное чувство гнева. Теперь же журналисты устроят настоящую истерику. Изуродованные трупы десантников, плачущие матери, жены и дети, длинный список павших. Вам даже не дадут оправдаться.
— Меня уже не раз обливали грязью, — грустно заметила Октавия. — Переживу. Кроме того, половина населения слепо доверяет государственным каналам. А на них мы оппозиционеров не пустим.
— Тем не менее, ваш авторитет будет подорван, — сказал Хейвил. — Слухи быстро распространяются по стране.
— Я не отменю операцию из-за какой-то шумихи в прессе, — жестко отреагировала графиня.
— Речь не об этом, — произнес майор. — Политическая ситуация действительно сложная. Цекра отличный плацдарм для дальнейшей экспансии. Но подчинение баронства должно выглядеть более пристойно, цивилизованно. Война ассоциируется у всех со смертью, кровопролитием, разрушением. Зачем вам имидж герцога Видога? Гораздо лучше предстать в роли спасительницы, благодетельницы. И флот сохранится, и люди спокойнее воспримут слияние двух государств. Народ обожает миротворцев.
— Звучит очень заманчиво, — вымолвила Торнвил. — Но диалог с Лессом Акрилом вряд ли увенчается успехом.
— Он недавно заключил союз с Делвилом и чувствует себя уверенно. Я не знаю, как его убедить.
— Есть одна идея, — тихо проговорил Грег. — Рискованная, опасная, но необычайно перспективная.
— Я заинтригована, — возбужденно выдохнула правительница. — Внимательно вас слушаю…
Жест, безусловно, наигранный. Грудь приподнята, на щеках легкий румянец, в глазах странный блеск. Немногие мужчины выдерживают подобный натиск, но маркиз непробиваем.
— Вы помните, из-за чего вспыхнул конфликт между Эльзаной и Комоном? — спросил офицер.
— Конечно, — ответила Октавия. — Из-за Шейлы, маленькой планеты системы Ульфры.
— Правильно, — подтвердил Хейвил. — Ее открыли лет пятьдесят назад. Поначалу никто не придал этому значения. Шейла — безжизненная каменная глыба, не имеющая даже атмосферы. Никаких перспектив. Но чисто случайно ученые обнаружили на планете гигантские залежи редких полезных ископаемых. Причем, находятся они почти у самой поверхности.
