Торнвил стояла у окна. Умиротворяющий пейзаж дворцового парка хорошо успокаивал нервы. В баре, как обычно, начатая бутылка вина. Впрочем, бокала в руках женщины маркиз не заметил.
Услышав шаги за спиной, графиня тотчас повернулась. На щеках Октавии вспыхнул странный румянец, губы расплылись в улыбке. Правительница не могла скрыть радость от встречи с командиром «Альзона». Наблюдательный человек сразу бы понял, что Торнвил влюблена в мужчину, но Грегу было не до того. Его интересовали лишь служебные дела.
— Добрый день, майор, — проговорила графиня. — Вы необычайно пунктуальны.
— Здравствуйте, ваше высочество, — отчеканил офицер. — Я выполнял свой долг.
Октавия грустно вздохнула.
В словах Хейвила нет ни капли теплоты. В душе правительница надеялась, что Грег хоть немного смягчится, проявит эмоции. Напрасные надежды. Перед ней тот же холодный, грубоватый мужлан. Но ничего, она разожжет в его сердце пожар любви.
— Присаживайтесь, маркиз, — сказала Торнвил, указывая майору на кресло. — Ваш план осуществим?
— Так точно, — произнес офицер, тревожно озираясь по сторонам. — Но я не хотел бы…
— Не волнуйтесь, защитная аппаратура уже включена — вымолвила графиня, опускаясь на диван.
Хейвил устроился напротив Октавии, положил кейс на журнальный столик. Командир «Альзона» выглядел уставшим. Опущенные плечи, под глазами синева, движения замедленные. Выдержав паузу, маркиз проговорил:
— Как мы и предполагали, группировка в системе Ульфры невелика. Два тяжелых крейсера и восемь эсминцев. Основная задача — патрулирование района и сопровождение транспортов. Пираты тоже не прочь поживиться дорогостоящим сырьем. Их корабли не раз попадали в зону видимости. Для проведения операции хватит семи судов.
— Вы уверены? — спросила правительница.
— Абсолютно, — ответил Грег. — Отряд без труда сметет заслон комонцев. Слишком значительное превосходство в огневой мощи. Кроме того, цифра семь сразу насторожит Брюса Эстебана. Ведь у цекрианцев четырнадцать тяжелых крейсеров.
— То есть ровно половина, — догадалась Торнвил. — Тень подозрения неминуемо падет на Акрила.
— Привязка откровенно слабая, — сказал офицер. — Но в цепи фактов важна любая мелочь. Внезапность атаки, геральдические знаки на бортах, отказ от диалога. У графа не возникнет сомнений в том, кто напал на Шейлу. Маршрут кораблей проложен мимо Эльзаны. Лессу не оправдаться.
— Не боитесь, что наблюдатели барона обнаружат наши суда и поднимут тревогу? — понизила голос женщина.
— Нет, — отрицательно покачал головой майор. — К границам Цекры отряд приближаться не будет. Но даже если это произойдет, разве Эстебан поверит злейшему врагу? Врядли.
— А если Брюс ограничится карательной акцией и не станет вторгаться на территорию противника? — задумчиво произнесла Октавия. — Прорвать планетарную оборону непросто. Да, станции и боевые пульсары не функционируют, но есть еще лазерные орудия на поверхности и заградительные минные поля в космосе. Они не очень эффективны, однако могут доставить проблемы.
— Ваше высочество, я потрясен, — восхищенно проговорил Хейвил. — Блестящие познания в военной области.
— Ничего не поделаешь, — улыбнулась Торнвил. — Чтобы править страной, надо разбираться во многих вопросах.
Разумеется, графиня умолчала о том, что последние два дня штудировала специальную литературу. Она хотела произвести на маркиза впечатление, и это у нее получилось. Сейчас главное заинтриговать офицера, вызвать у него интерес. Грег должен увидеть в Октавии женщину. Доступную женщину. Пусть могущественная правительница, госпожа, на время уйдет на второй план.
Впрочем, майор довольно быстро гасил эмоции. Командир «Альзона» расправил плечи, вздернул подбородок и громко сказал:
— Вы затронули самую сложную часть операции. Как спровоцировать Эстебана, чтобы он действительно двинул флот на баронство Эльзанское? Обычный обстрел поселений ничего не даст. Восстановить внешние разрушения не составит труда. Я занялся изучением Шейлы и пришел к неутешительному выводу. Без высадки десанта на планету не обойтись.
— Поясните, — Торнвил подалась вперед.
Хейвил открыл кейс и достал специальный демонстрационный прибор. Легкое нажатие на кнопку пульта и между офицером и графиней появилась красновато-коричневая сфера. Октавия догадалась, что это голографическое изображение Шейлы. Шар имел диаметр около метра и медленно вращался. В районе экватора правительница заметила несколько зеленых точек.
— Начну с небольшого вступления, — произнес офицер. — В системе Ульфры Шейла единственный крупный объект. Назвать ее планетой можно с огромной натяжкой. Скорее это гигантский астероид. По размеру она в восемнадцать раз меньше Алана. Полный оборот вокруг звезды совершает за сто тридцать пять стандартный суток.
— Вы увлеклись статистикой, маркиз, — не удержалась от реплики графиня.
— Колонии строили по аквиаским проектам, — продолжил майор. — Но уже через два года случилась ужасная трагедия. Метеорит пробил купол жилого сектора. Погибло триста человек. Пришлось срочно вносить коррективы. Император не любил подвергать людей опасности. На Шейле трудились отличные специалисты. В качестве убежищ они использовали скалы и подземные выработки. На поверхности остались площадки космодромов, ангары с погрузочной техникой и ремонтные цеха.
— То есть, мы уничтожим вспомогательные структуры, не причинив вреда шахтам и персоналу, — с горечью констатировала Торнвил. — Из-за подобного пустяка комонцы войну не развяжут.
— Потому я и предлагаю высадить штурмовую команду. — Проговорил Грег. — Солдаты проникнут внутрь лагеря и заложат взрывчатку в реакторную установку. Ну, а дальше…
— Тоннели и коммуникации превратятся в пыль, — закончила фразу правительница. — Идея проста и незатейлива. Но есть и ряд нюансов. Во-первых, увеличится срок пребывания крейсеров в системе Ульфры. А во-вторых, для осуществления данной миссии потребуется полк десантников. И еще неизвестно справятся ли бойцы с задачей. Условия на планете крайне неблагоприятные.
— Операция продлится двое-трое суток, — возразил Хейвил. — Перехватить корабли противник не успеет. Не нужно и такого количества штурмовиков. Достаточно роты.
— Чего-то я не понимаю, — вымолвила Октавия. — Сколько баз на планете?
— Во времена императора было двадцать семь, — ответил офицер. — Однако треть из них сейчас законсервирована. У Брюса Эстебана нет ни денег, ни оборудования, ни транспортных судов. Ему не потянуть прежние объемы добычи. В нормальном режиме работают лишь девять месторождений.
— Немало, — вставила женщина.
— Согласен, — произнес майор. — Но читая доклады агентов, я обнаружил один удивительный факт. Из общей суммы финансирования шестьдесят процентов выделяется объекту «Ш-4». Больше, чем всем остальным поселениям вместе взятым.
— Наиболее прибыльная шахта, — сказала Торнвил.
— Возможно, — подтвердил Грег. — Но не исключено, что Эстебан скрывает там от посторонних глаз секретные лаборатории. Лет пятнадцать назад в графстве разгорелся громкий скандал. Группу ученых обвинили в опытах над людьми. Их жертвами стали десятки нечастных. В мозг людей имплантировался какой-то чип.
— Чепуха, — проговорила правительница. — Все эксперименты подобного рода были запрещены Тино Аято.
Пять веков Храбровы строго следили за соблюдением этого указа. В медицинских центрах и институтах проводились жесточайшие проверки. Нарушителей ждало суровое наказание.
— Но император свергнут, — заметил Хейвил. — Теперь независимых владык никто не контролирует.
— У вас разыгралось воображение, маркиз, — улыбнулась Октавия. — Документы периода Великого Координатора давно уничтожены. Начинать программу с нуля занятие бесперспективное.
Графиня, разумеется, лгала. Устранив мужа и взойдя на трон, она первым делом распорядилась доставить во Фланкию древние архивы. Кое-что службе безопасности удалось отыскать. Показания свидетелей, протоколы судебных процессов, описания некоторых опытов. К сожалению, информация была отрывочной. Систематизировать ее ученые не сумели.
Не стоит забывать, что Алан подвергся нападению торгов. Города лежали в руинах. То, что не погибло в пламени пожарищ, агенты контрразведки либо ликвидировали, либо вывезли в Алессандрию, новую столицу государства. Сирианцам достались крохи.
Но Торнвил не сдавалась. Человек, управляющий разумом людей, властвует над миром. Великому Координатору когда-то беспрекословно подчинялись миллиарды подданных.
Чем не пример для подражания? На такой проект не жалко никаких денег.
Под лаборатории переоборудовали военную базу на Маоре. Место удаленное, холодное, в труднодоступном районе. Без специальной техники туда не добраться. Ни Журналисты, ни сенатская оппозиция до сих пор ничего не пронюхали. Эксперименты проводятся на рабах. Их судьба никого не волнует. Идеальный материал.
Успехи, правда, пока невелики. Решение, принятое Тино Аято, отбросило науку на столетия назад. Многие знания, добытые долгим, кропотливым трудом, безвозвратно утеряны. А впрочем… Что если комонцы оказались удачливее? Тогда высадка на Шейлу будет очень кстати.
— Не смею спорить, ваше высочество, — произнес майор. — Я плохо разбираюсь в медицине. Но очевидно, что атаковать все объекты не имеет смысла. Мы ударим только по «Ш-4». В любом случае экономика графства существенно пострадает. Затраченные Эстебаном средства пропадут.
— Звучит убедительно, — согласилась Октавия. — Брюс определено выйдет из себя. Эта диверсия — серьезное оскорбление. Не ответить на него, значит унизиться в глазах собственного народа. Граф двинет флот на Цекру. Но операция должна быть проведена безупречно. Трупы наших солдат надо эвакуировать с планеты. Вдруг кто-нибудь опознает бедняг. Поднимется шум…
— Ваше высочество, в этом нет необходимости, — сказал офицер. — Я намерен высадить на Шейлу наемников.
— Наемников, — повторила женщина, — а почему бы и нет. Энгерон умеет держать язык за зубами, не проболтается. В аренду он дает бойцов кому угодно. Лесс Акрил вполне может стать его клиентом. Блестящая идея. У меня, как раз, есть три роты солдат. Они сидят без дела на Эдане.
— Нет, нет, — поспешно возразил Грег. — Не тот уровень. Их подготовка недостаточна. Я бы взял специалистов повыше классом. Акция масштабная, поэтому оптимальный вариант — третий или четвертый уровень. Кроме того исчезновение наемников из системы Китара привлечет внимание прессы, и даст повод заподозрить вас в провокации. Мы возьмем бойцов непосредственно из лагеря.
— Вы опять правы, маркиз, — проговорила Торнвил. — Но я хочу, чтобы к Ульфре обязательно отправились те солдаты, что напали на Велию. Удивительно, но часть мерзавцев выжила на Тхакене.
— Ваше слово — закон, — отчеканил Хейвил. — Отряд сегодня же переведут с «Альзона» на эсминец?
— Почему на эсминец? — спросила правительница.
— Крейсерам сейчас лучше не покидать эскадру, — ответил майор. — Нужно соблюдать предельную осторожность. Патрульные же суда часто выходят в гиперпространство. Корабль достигнет Тасконы, заберет наемников, а затем, используя коридор, присоединится к резервной группе. Передавать столь важный приказ даже по проджеру рискованно.
— Надо еще найти человека, который возглавит экспедицию, — вымолвила Октавия.
— Такой человек есть, — произнес офицер.
— И кто же он? — поинтересовалась графиня.
— Я, — сказал Грег, вскакивая с кресла и вытягиваясь в струну. — Мне хорошо известна…
