наткнулись на подчиненных Линжея. Бойцы устроили маленький пир на продовольственном складе. Кроме консервов на импровизированном столе из пластиковых ящиков стояли три бутылки вина.
— Что здесь происходит? — возмущенно воскликнула Лиза.
— Это я разрешил, — из-за стеллажа появился сержант. — Людям надо отдохнуть и поужинать.
Сразу за Маком шел Вилл. Наемники проверяли посты у лестницы и в отсеке регенерации. Корлейн хотела обрушиться на них с гневной тирадой, но Ронинвер ее опередил.
— Господа, думаю нам нужно кое-что обсудить, — вежливо проговорил Лоренс.
Линжей и Нокли последовали за сирианцем. В коридоре руководитель группы был не столь деликатен.
— Черт подери! — выругался Ронинвер. — Почему вы прекратили поиски? Сроки предельно жесткие.
— Ползать по полу и ощупывать стены не имеет никакого смысла, — произнес Мак.
— Вы считаете, что на базе нет лаборатории? — спросил ученый.
— Наоборот, — ответил наемник. — Я почти не сомневаюсь в ее наличии. Косвенных улик более чем достаточно. Однако данный метод ничего не даст.
— У вас есть конкретные предложения? — поинтересовался Лоренс.
— Давайте рассуждать логически, — вмешался Вилл. — «Ш-4» строили еще при императоре. Это стандартный проект. Чтобы отделить несколько этажей комонцам пришлось бы полностью переделать лестничные площадки. Не должно остаться ни одного шва. Задача не такая уж сложная. Но есть проблема посерьезнее — внутренняя планировка поселения. Существуют определенные нормы.
— Пока ход ваших мыслей не очень понятен, — раздраженно заметила Лиза.
— По правилам отсек регенерации всегда располагается на нижнем ярусе, — пояснил маорец. — На том же уровне размещают и реакторную установку. Чуть выше жилые сектора и вспомогательные помещения.
— Значит, здесь никто ничего не трогал, — догадался Ронинвер. — База сохранилась в первозданном виде.
— Именно, — подтвердил Нокли. — Лагерь невелик по размерам и исчезновение двух-трех этажей сразу бы вызвало подозрение. Кроме того, масштабная модернизация объекта потребовала бы гигантских средств.
— И каков вывод? — сказала Корлейн.
— Он прост, — проговорил Вилл. — При создании секретной лаборатории использовалась шахта лифта. По ней можно спуститься на любую глубину.
— Это же единственный вход внутрь, — констатировал Лоренс. — Наверняка там автономная система жизнеобеспечения. Энергию комонцы получают от реактора. А мы до него добраться не в состоянии.
— Кстати, нас противник от питания отключил, — вставил Линжей.
— Что? — изумленно выдохнул Ронинвер. — Почему же вы не доложили?
— На резервных генераторах база протянет еще двое суток, — ответил Мак. — К тому времени мы надеемся прорваться в тайное убежище колонистов.
— Каким образом? — спросил Лоренс.
— Опуститься вниз лифту мешает металлическая плита, которая в реальности полом не является, — произнес Нокли. — Ею управляют из лаборатории. Но представьте, что вдруг произошел сбой электроснабжения. Ученые оказываются в изоляции.
— Намекаете на систему экстренного открывания? — вымолвил сирианец.
— Я не сомневаюсь, что она предусмотрена, — сказал Вилл. — И отвечал за нее майор Муст.
— Боюсь, комонец нам не поможет, — съязвила Лиза.
— Мы сами найдем этот механизм, — проговорил Мак. — Я уже отправил солдат за техниками и специальным оборудованием.
Корлейн не сумела ничего возразить. Ей вместе с руководителем группы оставалось лишь ждать результатов. В данном вопросе они дилетанты. Вся надежда на сообразительность наемников.
Активные работы начались уже через пятнадцать минут. Пленники разрезали и демонтировали отдельные участки пола. По их мнению, занятие абсолютно бессмысленное.
Но спорить колонисты не решались. С болтунами бойцы Энгерона не церемонились. Удар прикладом в спину или голову следовал незамедлительно.
Вскоре комонцы наткнулись на толстый силовой кабель. За ним второй, третий, четвертый. На лицах пленников без труда читалось удивление. Они все отчетливее осознавали, что поиски захватчиков не напрасны. Да и нападение на базу вряд ли случайность. У наемников какая-то четкая, конкретная цель.
Спустя три часа техники обнаружили за внешней стеной тайник. По приказу Линжея колонисты выломали замок. В крошечной нише находился электронный пульт. Нокли не ошибся в своих предположениях. Судя по панели, нужно было набрать девятизначный код.
Мак грубо выругался.
Чтобы разгадать шифр понадобится не один месяц. Тем не менее, сержант распорядился проверить площадку и прилегающий коридоры на наличие голографических камер. Всю найденную аппаратуру безжалостно уничтожали.
Затем солдаты подняли лифт, вручную раздвинули двери и заблокировали их. Массивная преграда надежно перекрывала шахту. Стыков даже не видно. Абсолютная иллюзия цельности. Сирианцы внимательно наблюдали за наемниками и пленными комонцами. Наступал ответственный момент. Техники определяли, какой из кабелей идет к пульту.
Когда эта задача была успешно решена, остальные тут же перерубили. Теперь лаборатория не контролировала защитную плиту.
Но что делать с кодом?
Линжей предложил разбить пульт и замкнуть провода. Вилл лишь отрицательно покачал головой. Радикальные меры в данном случае неуместны.
— Похоже, у вас возникли трудности? — с едва различимой иронией в голосе спросил Ронинвер.
— Мы в шаге от успеха, но это препятствие, к сожалению, непреодолимо, — произнес Нокли.
— Подобные проблемы решаются иначе, — вымолвил Лоренс и махнул рукой Холмосу.
Мужчина тотчас направился к тайнику. В серебристом кейсе, который принес с собой ученый, оказался компьютер и какие-то приборы. На подключение ушло минут десять. На экране появились бесчисленные комбинации цифр. Сирианец без колебаний запустил программу поиска. Почти сразу он столкнулся с паролем. В профессионализме Холмосу не откажешь. Такие мелочи его не смущали. Через полчаса ученый выпрямился и довольно улыбнулся.
— Готово, — негромко сказал сирианец.
Легкое нажатие на кнопку, и где-то под землей раздался странный звук. Люди, отчетливо слышали тихий скрежет. Резервный механизм давно не обслуживался. Плита дернулась и медленно поползла. В дальней части шахты образовалась дыра. Она постепенно увеличивалась в размерах.
— Остановите на середине, — проговорил Мак.
— Почему? — недоуменно спросил Ронинвер.
— Не хочу, чтобы колонисты задавили лифтом моих парней, — пояснил командир второго взвода.
Лоренс сделал соответствующий знак Холмосу. Первый разведчик осторожно двинулся в проем. Солдат лег на пол и заглянул вниз. Сплошная темнота. Луч фонаря разогнал мрак.
— Глубина метров восемь, — выкрикнул боец. — На ближней стене есть лестница.
— Надо спускаться, — произнес Вилл. — Действовать наугад рискованно. Напрасно потеряем людей.
Два наемника обвязались веревками, и смело шагнули в шахту. Вскоре они исчезли из виду. Их возвращения ждали с нетерпением. Полученные сведения позволили спланировать нападение. Всех пленников отвели обратно в блоки. Количество постов было сокращено до минимума. На площадке перед лифтом скопилось около тридцати солдат.
Отделение Парсона недосчиталось двух бойцов. Кавенсон и Стенвил охраняли тоннель у реакторного отсека. В серьезных операциях от раненых мало толку. Под огнем врага надо действовать быстро и решительно.
Волков прислонился спиной к стене и угрюмо смотрел на сирианцев. Вот, кого бы юноша прикончил с большим удовольствием. У Ронинвера мерзкая, лживая физиономия. В нем нет ни грамма сострадания. Да и женщина «хороша». Стерва еще та. Если верить сержанту, именно она распорядилась казнить комонцев на третьем ярусе. По ее прихоти наемники убивали ни в чем не повинных колонистов.
Андрей никак не мог забыть Сэлу. Последняя сцена то и дело всплывала в памяти. Палец пленницы касается спускового крючка карабина, выстрел, лазерный луч прошивает тело насквозь. Все будто в замедленной съемке. Открытые глаза, рассыпавшиеся волосы, тонкая струйка крови из раны. Чтобы снова не заплакать, землянин закусил губу. Внезапно кто-то хлопнул его по плечу.
— А ты молодец, Волк, — сказал Блекпул. — Не только воспользовался колонисткой, но и ликвидировал шлюху.
Андрей с огромным трудом удержался, чтобы не ударить аластанца.
— Заткнись, урод! — пошипел юноша. — Я тут ни причем. Она сама застрелилась.
— Не имеет значения, — пожал плечами Ален. — Главное, что ты получил удовольствие.
— Лучше эту тему не поднимай, — жестко проговорил Волков. — Я не намерен ничего обсуждать.
— Ладно, ладно, — усмехнулся Блекпул. — Не буду злить зверя. А то еще загрызешь…
Наемники разбились на пары. Только так можно действовать в узкой шахте лифта. Линжей и Нокли давали передовой группе последние указания.
Перед солдатами стояла нелегкая задача — захватить плацдарм на этаже. Противник наверняка попытается их уничтожить. А в охране лаборатории служат не дилетанты. Комонцы будут драться отчаянно, не жалея себя. Чтобы зацепиться за крошеный клочок площадки придется приложить немало усилий.
Между тем, Ронинвер связался по проджеру с «Виллоком». Он доложил Торренсу, что операция вступает в завершающую фазу. Тайное убежище колонистов обнаружено, и наемники готовятся к его штурму. До атаки осталось несколько минут.
ГЛАВА 8
ЛАБОРАТОРИЯ
Спустя некоторое время после беседы с ученым Линк встал с кресла и взволнованно прошелся по своей каюте. Вот и все. Войны Энгерона блестяще справились с заданием. На то, чтобы добраться до цели, им потребовалось меньше суток. А ведь, если честно, план Хейвила поначалу казался полковнику авантюрным…
Не слишком ли высоко оценил майор возможности наемников? База «Ш-4» находится под землей, она хорошо укреплена, имеет внешнюю защиту. Чтобы овладеть ею, нужен полк, а тут жалкая рота. Однако Торренс ошибся. У Стафа Энгерона отличные бойцы. Недаром его солдаты пользуются таким спросом. И ведь это лишь третий уровень. Каков же четвертый, пятый, шестой? О седьмом и восьмом даже речи нет. Подумать страшно.
