– Это уже кое-что, – кивнул Сварог.
В дверь деликатно поскреблись. Слуга просунул внутрь голову и деловым шепотом сообщил:
– Государь, ожидаемый вами гость прибыл…
– Пойду поговорю, – сказал Сварог. – Карах, вызови командира Топоров и отдай от моего имени все необходимые приказы. Эту парочку нужно безотлагательно брать, только «Черной благодати» мне тут и не хватало для полного счастья… Успехов!
Он поднялся этажом выше и без стука вошел в кабинет Мары. Сразу увидел, что к его рекомендациям она отнеслась серьезно, но, конечно же, не удержалась от импровизаций… Она сидела в золоченом кресле, положив ногу на ногу, что при коротенькой юбочке выглядело весьма фривольно, и, обстреливая сидевшего напротив собеседника целыми залпами кокетливых взглядов, светским тоном вопрошала:
– Вам не кажется, любезный граф, что эротические циклы сонетов Нолонга Агана, особенно «Нимфы источника» и «Лесная перекличка», на сегодняшний день устарели совершенно? Для своего времени они были шокирующим откровением, но сегодня, право же, смешно читать тексты, весь вызов которых заключается в примитивном наборе нехитрых сценок, представлявшихся Агану верхом неприличия? Кого сегодня могут поразить смелостью картинки вроде той, когда юный егерь «обнажает белоснежную грудь пастушки» или «совлекает платье с девственных бедер»? Не правда ли, это устарело по сравнению с современными видеосериалами?
У юнца предательски пунцовели уши, Сварог видел, как он старательно блуждает взглядом по комнате, избегая смотреть на то, что открывали коротенькая юбка и смелый вырез. Сварог понял, что нужно немедленно прийти на помощь.
– Граф Элкон? – спросил он деловым тоном. – Рад с вами познакомиться. Вы, я вижу, не скучаете?
– Ну что вы! – Парнишка неловко встал. – Графиня была так любезна, что взялась посвящать меня в сокровищницу старинной поэзии…
– Да, разумеется… – сказал Сварог. – Графиня, вот кстати… Вы опять бросили свою любимую куклу прямо на лестнице…
Мара рассерженно уставилась на него, но Сварог стойко выдержал взгляд боевой подруги – он вовсе не просил ее смущать парня настолько…
– Садитесь, – сказал он гостю. – Вынужден попросить всех присутствующих перейти к более скучным материям, нежели эротические сонеты. Итак, вы уже познакомились… Прекрасно. Надеюсь, подружитесь.
Он откровенно разглядывал навязанного ему сотрудничка. Парень как парень – худощавый, вихрастый, в тонких золотых очках. Действительно, именно такие и носят книжники. Стекла, конечно, простые, зато солидности прибавляет, на земле очки испокон веку считаются атрибутом учености, неофициальной эмблемой Сословия Совы…
– Графиня, друг мой, – мягко сказал Сварог. – Примите позу, более приличествующую серьезному совещанию… (Мара поджала губы, но прекословить вслух не стала, села нормально и глазки строить перестала). У вас какие-то вопросы, граф?
– Ну, собственно… Я так и не знаю, что вы решили на мой счет…
– Будем считать, что вы уже зачислены на службу, – сказал Сварог. – У нас интересная служба – даже я сам пока что не знаю, чем она будет заниматься завтра, да и состоит она всего из троих бравых служак, включая вас… Давайте для начала выясним, как к вам обращаться. Граф? По имени?
– Можно и по имени, разумеется! Я, в свою очередь…
– Знаете, Элкон, – задумчиво сказал Сварог. – Так уж повелось, что мои ближайшие соратники в неофициальной обстановке именуют меня «командир». Ничего не имеете против, если мы вас попросим не нарушать традицию?
– Конечно! – обрадованно воскликнул юнец. – Я очень рад… Мне почему-то казалось, что вы ко мне будете настроены весьма даже неприязненно…
– Почему? – искренне удивился Сварог.
– Понимаете ли… командир… Я на свой счет особых иллюзий не питаю. И не собираюсь что-то из себя
– Из-за того, что вас мне навязали?
– Ну да.
– Глупости, Элкон, – сказал Сварог. Парнишка начинал ему нравиться. – Никто вас не навязывал. Будьте уверены, я нашел бы способ избавиться от навязанного… Я просто подумал: а вдруг из вас и в самом деле выйдет толк? Будем вас пробовать в деле. От вас потребуется одно – дисциплина.
– Да, я понимаю…
– Вот и отлично. Если толк выйдет, то что ж… А если нет – это быстро выяснится. Говорят, вы неплохо разбираетесь в компьютерах?
Парнишка вздернул подбородок:
– Да вот смею думать…
– В базы данных восьмого департамента забраться сможете?
– Первый и Второй Круги я уже проходил не единожды, – сказал Элкон гордо. – Бывал и в Серебряной Ограде. С Крепостью обстоит чуточку сложнее, но я обязательно ее взломаю. Что до…
– Стоп! – поднял ладонь Сварог. – Сначала объясните кратенько, о чем вообще идет речь…
В течение следующих трех-четырех минут он выслушал краткую, толковую и чрезвычайно полезную лекцию о базах данных восьмого департамента: три уровня сложности, по восходящей, структура, содержимое, методы связи с Главным информаторием, взломанные коды, рабочие наработки по одолению тех, что пока не поддаются. Все было изложено так доступно, что Сварог разобрался в предмете без всякого труда и почти не переспрашивал в особо трудных местах. Ради одной этой беседы стоило вытаскивать парнишку на землю…
– Любопытно, – сказал он искренне. – И что же, никто прежде не пытался…
– Чисто по-дилетантски, – сказал Элкон с таким выражением лица, что сразу становилось ясно: себя-то он дилетантом не считает ни в коем случае. – Отдельные любители, от нечего делать, из озорства…
– Из озорства… – как эхо, повторил Сварог. – А вы, значит, друг мой, свое поведение озорством не считаете? В таком случае, чем же?
Парнишка ненадолго задумался. Вскинул голову:
– Мне давно уже кажется, что многое у нас делается не так. Упущено что-то важное, некоторые организации закоснели и озабочены лишь поддержанием существующего порядка вещей… Я и сам не могу объяснить точно, но мне кажется, что многое можно сделать лучше… Вы считаете, что у меня непомерные амбиции?
– Как знать… – задумчиво сказал Сварог. – Я сам потому тут и сижу, что показалось однажды, будто многое могу сделать лучше именно я. Тут главное, чтобы эти амбиции принесли реальную пользу… Сердце мне вещует, что вы нам подходите, Элкон. Мы сами чуточку авантюристы и одержимые амбициями нахалы, особенно эта рыжая особа, с которой, хочу верить, вы сработаетесь. Я слышал, вы несколько лет назад сбежали на землю. И мне показалось, что вы уже тогда проявили завидную целеустремленность – это была не просто экскурсия, а четко проработанный план, а? Зачем вам это понадобилось?
– Меня интересовали – и теперь интересуют – земные книжники, – сказал Элкон. – Полагаю, на земле от нас до сих пор ухитряются очень многое скрывать, за что я их нисколько не упрекаю… Но ведь не мог же я заявиться к ним в своем истинном обличье, они бы моментально замкнулись…
– Вот это правильно, – кивнул Сварог. – У меня есть некоторый опыт общения с книжниками. Так просто к ним в доверие не войдешь…
– Совершенно верно, командир. Я хотел врасти. Стать земным студентом, ненавязчиво и целеустремленно сблизиться с нужными людьми… Больше всего меня, конечно, занимало Медовое Урочище. Никогда о нем не слышали?
– К стыду своему… – признался Сварог. – Не могу я пока что объять необъятное, сами понимаете.
