то странное гудение, напоминающее звук разбуженного улья, пчелы в котором выросли до гигантского размера.
— Это вертолет, — сообщил им Андрей со вздохом. — Похоже, прислан за теми, кто впереди.
— А вдруг это нас ищут? — не желал соглашаться с этим Ивашка. — Нас же ведь должны искать.
— В этом случае, лес бы прочесывал не один вертолет, а несколько. И делать они бы это начали уже давно.
— Я не верю. — Косицин замотал головой, выражая свое несогласие со словами старшего. — Мой отец сделает все, чтобы нас найти. Это он его послал.
— Ребята, бежим! — крикнула Ковылина и первой помчалась в направлении вертолета, громко крича и размахивая руками.
Через какую-то долю секунды к ней присоединились и все остальные. Андрею было их уже не остановить, и он, свистнув Графа, побежал следом.
Гул становился все ближе, ветки на макушках деревьев задрожали и зашелестели, будто в них гулял проказник ветер. Вертолет, похоже, приземлялся.
— Я же говорил, не за нами, — закричал Андрей вслед ребятам.
Никто не обернулся — все продолжали бежать вперед, чтобы собственными глазами в этом убедиться. Максимов заматерился, понимая, что бандиты могут начать стрелять по детям. Словно чувствуя степень его раздражения, громко залаял Граф. Дети что-то кричали, но их голоса терялись в немыслимом водовороте самых разных звуков. Наконец вертолет стал видим сквозь деревья. До него оставалось совсем чуть-чуть, и ребята рвались ему навстречу, но тут лопасти машины заработали еще сильнее, все вокруг ожило и задвигалось. Трава склонилась к земле, в лица детям полетел мусор. Некоторые в испуге попадали на землю, заслонив голову руками, другие попытались укрыться за деревьями — вертолет взмывал в воздух.
Максимов упрямо продвинулся еще на несколько шагов вперед. Машина оказалась прямо перед ним, она уже оторвалась от земли и, медленно набирая скорость, взмывала над лесной поляной. Прикрываясь рукой, Андрей глянул вверх — этого было достаточно, чтобы заметить сидящих в салоне вертолета преступников.
— Сволочи, скоты, уроды! — Косицин раздраженно пинал ногой ствол дерева. Затем что-то в его голове заклинило, и он кинулся с кулаками на Максимова: — Это все вы виноваты. Вы предложили их не трогать.
— Остынь, сынок, — оттолкнув парня, бросил Андрей. — И так вы мне полно хлопот доставили. Надо было сразу дать вам волю, сейчас бы осталось только трупики пособирать да зарыть в лесу.
— Смотрите, он опускается, — крикнула какая-то из девушек.
— Быстро все за деревья! — заорал Андрей, бросив взгляд на повернувшийся к ним мордой вертолет. — Сейчас будут стрелять.
Все кинулись назад в лес, обгоняя друг друга. Андрей также забежал в чащу и, встав за одно из деревьев, высунул голову, чтобы посмотреть, все ли успели покинуть открытую площадку. На поляне стоял Пехотский, он явно бросал вызов тем, кто находился в вертолете, пристально глядя вверх и не думая никуда прятаться.
— Идиот, что он делает!
Андрей сорвался с места, заорав во все горло:
— Ложись!
Несколькими прыжками Пехотского догнал Граф и, высоко подскочив, прыгнул на спину парня, повалив того на землю. Но тот уже успел что-то бросить вверх, и потому в ответ раздалась автоматная очередь. Земля неподалеку от головы парня начала комками взлетать вверх, рассыпаясь на мелкие частицы. Андрей рухнул на живот, не успев даже позаботиться о мягком приземлении для себя и подставить руки. Но удара он не почувствовал, напугавшись последствий этого обстрела. Не зацепить никого было почти невозможно.
Осознавая свою вину за то, что не сумел уберечь парня от гибели, а Андрей был почти уверен в том, что Анатолий мертв, он судорожно вцепился пальцами в землю. Выстрелы были слышны еще несколько секунд, затем прекратились, вертолет поднялся вверх и быстро скрылся за макушками деревьев. Андрей вскочил с земли и бросился к ничком лежащему Анатолию, рядом с которым, подняв голову, уже скулил Граф.
Добежав до парня, Андрей упал возле него на колени и, взяв за плечи, перевернул его лицом к себе. Неожиданно Пехотский открыл глаза и, натянуто улыбнувшись, произнес:
— И все-таки я в него попал.
— Фу-у-у! — устало выдохнул Макс, поняв, что несчастья удалось избежать. — Как же ты меня напугал, парень. Как только у тебя хватило ума на такое?
— Когда-то мы жили близ вертолетного полигона. Там было много летчиков, один из них рассказывал, что, для того чтобы сбить вертолет, не нужно иметь даже оружия, главное — уметь метко бросать камень. Если он попадет по лопастям, эта махина рухнет. Говорят, даже были такие случаи.
— И ты, конечно, попробовал…
— Жаль, что с меткостью у меня проблемы. И все равно я в них попал.
— Ладно, герой дня, хорошо, что не последний, вставай, — Андрей протянул парню руку. Анатолий подал свою и, уцепившись, поднялся на ноги. — Ты уж на будущее уясни себе, что герои обычно погибают молодыми.
— Извините, — впервые за все время пути юноша не скрыл своих чувств, смущенно опустив взгляд в землю. — Не знаю, что на меня вообще нашло. Наверное, просто сильно испугался. Спасибо Графу, если бы не он…
— Когда вернемся в город, купишь ему булочку с колбасой, — подмигнул парню Андрей. — Он это любит.
— Что будем делать теперь? — из леса вышли остальные.
— Продолжим наш путь. Когда-то же мы должны выйти к населенному пункту, пусть самого мелкому. Не может же быть, чтобы на такой протяженности у реки ничего не было.
— В нашей стране все может быть, — прокомментировал Свинар. — У нас вообще ничего объяснению не поддается.
— Ой, не умничай, а, — попросила Вика. — Тут дураков нет.
— Мне это кажется или вертушка села недалеко на поляне? — спросил Бояров. — Видите, как там лес качается.
— Да чтоб она больше и не взлетела, зараза, — пожелал Пехотский. — Пусть тоже помучаются.
— Андрей, Андрей, — Максимов обернулся. Из леса выбежал встревоженный Капацкий.
— Ты чего?
— Там Лилиана в обморок упала. Я ее по щекам, а она лежит и не шевелится.
Максимов вместе с несколькими ребятами метнулся навстречу Петру. Тот указал, где лежит девушка, и замер, разведя руками.
— Ран вроде бы нет, значит, не подстрелили.
Андрей приподнял девочке голову, пощупал пульс.
— Она давно уже жаловалась, что у нее болит живот, — тихо произнесла Маринка. — Может, из-за этого…
— Голодный обморок, — сделал заключением Ивашка. — Скоро такой нас всех постигнет.
Приподняв Лилиану и прислонив ее спиной к дереву, Андрей несколько раз весьма сильно ударил ее по щекам. От звука шлепков многие сжались, а Петр, заметив, как Ступина начала приходить в себя, тихонько произнес:
— Нет, ну так сильно я бы не рискнул.
— Ты в порядке? — Андрей приподнял лицо девушки за подбородок.
— Кажется, — тихонько вымолвила та. — Только слабость какая-то во всем теле.
— Нужно вас чем-то покормить, пока вы не начали падать, как мухи после травли. — Максимов призадумался, скользнул взглядом по округе. — Зелень не годится, после нее только еще больше есть захотите. За дичью гоняться нет времени. Остается последний вариант…
