— Какой? — Андрея обступили со всех сторон.
— Ракушки. В реке их навалом, и потом это какое-никакое мясо.
Как ни странно, на этот раз от поедания речных перловиц никто не отказался, как было в первый раз, и Андрей распорядился о том, чтобы несколько ребят вошли в воду и набрали их. Сам же занялся разведением костра. Чтобы не сидеть без дела, девчата принялись собирать хворост и откапывать клубни тех съедобных растений, на которые указал Макс. Работа закипела.
Когда все было собрано, ребята расселись вокруг костра и, нанизав кусочки ракушек на палочки, принялись их жарить. Запах мяса, пусть даже такого, вызвал в животах бурю, у всех буквально потекли слюнки. Когда хочешь есть, уже не до того, чтобы задумываться, что ты ешь.
— Как вкусно пахнет. — Ершова закатила глаза к небу.
— И чем мы хуже китайцев. Едят же они лягушек, значит, это не смертельно, — взялся рассуждать Бояров.
— А я слышала, что едят даже кузнечиков, — прибавила к этому Ольга. — Как-то по телевизору даже показывали фестиваль экзотической кухни, где всем гостям давали пробовать всевозможных насекомых. Многим нравилось.
— Все зависит от того, как приготовить, — рассматривая свою порцию вблизи, вставил Андрей. — Даже обычная стрекоза может оказаться вкуснее курицы.
— Одну большую стрекозу мы уже сегодня пытались поймать, хватит с нас, — усмехнулся Капацкий, намекая на вертолет. — От некоторых видов живности лучше держаться подальше.
Лежа рядом с Андреем, Граф вдруг поднял морду вверх, принюхался, затем посмотрел в сторону леса и громко тявкнул.
— Ну вот, даже псу это понятно, — принял это на свой счет Петр.
Но Максимов уже понял, что что-то не так, а потому повернулся в том направлении, в каком смотрел пес. Тем временем собака вскочила и слегка оскалилась. Среди густой листвы нарисовался чей-то массивный силуэт, и чей-то суровый голос громко пробасил:
— Ну и какая сволочь это сделала?
Первым на голос прореагировал пес. Громко залаяв, он кинулся навстречу вышедшему из леса. Школьники боязливо замерли, глядя на появившегося из чащи толстого, почти необъятного мужика в нелепом обтягивающем черном костюме и шапкой летчика на голове. Его заплывшие глаза сузились в две маленькие щелочки и забегали по лицам учеников.
— Последний раз спрашиваю, какая сволочь кидала?
— Мать вашу, а поторопиться вы не могли? — раздалось в ответ. Максимов двинулся навстречу громиле, мужчины обнялись, похлопали друг друга по плечам и только затем повернулись к изумленным детям.
— Разрешите представить, мой друг и коллега, Мачколян Ашот Ваграмович.
— Можно просто дядя Ашот, — присовокупил последний, продемонстрировав всем ряд своих ровных белых зубов.
Пехотский указал на Мачколяна пальцем и возмущенно протянул:
— Я его узнал. Это он по нас стрелял.
— Если бы я по вам стрелял, милый, вы бы со мной сейчас не разговаривали. Это я так, травку причесал малость. Нужно же было сделать вид, что я на стороне тех уродов.
— А куда ты их дел? — спросил Андрей. — И почему ты один? Где остальные?
— Остальные охраняют машину и захватчиков на поляне, где я их выбросил, направляясь за бандитами. Ох и трудно же вас было отыскать. Кстати, парень, — Ашот повернулся к Анатолию, — тебе особая благодарность, если бы ты не швырнул в нас тот камень, мне бы пришлось очень долго придумывать объяснение своей неожиданной посадки. А так сделал вид, что обнаружил поломку, которую желательно устранить немедленно. А эти идиоты поверили. Я посадил вертолет, вышел, забросил в салон дымовую шашку, и тут они полезли наружу, как тараканы. Ничего не видят, автоматами размахивают, орут. Наши ребята из леса повылазили, да всех их по травке и разложили. Такое кино было, жаль, что вы этого не видели.
— Значит, Нина спасена? — с дрожью в голосе спросил Роман.
— Это девочка-то? Спасена, цела и невредима. Правда, ревет, то ли от счастья, то ли от газа, что в глаза попал. Ну да это не смертельно, до свадьбы заживет. А пока потопали к машине, — махнул рукой Ашот.
— А еда… — Ивашка растерянно уставился на брошенные всеми ракушки.
— Оставьте кабанам и волкам, — посоветовал Ашот. — Дома вас ждет нормальная… Нет, ну, если кто хочет, может, конечно, пожевать и эту дрянь по дороге. Но я бы предпочел питаться святым духом, чем вот этим.
— При вашей комплекции можно обойтись даже без духа, — хохотнул Бояров. — Подкожные жиры год рассасываться будут.
— Вот грубияны. — Ашот зыркнул на спокойного Максимова. — Они что, всегда такие?
— Почти. Особенно злые, когда голодные.
— Ой, мама, чего вам с Алексом пришлось перетерпеть. Кстати, а где же Алекс?
— Я думал, ты знаешь.
— В каком смысле, я знаю? Он разве не с тобой на теплоходе был?
— Со мной, но когда двое из учеников уплыли на лодке к берегу, он кинулся за ними в погоню. С того момента я его больше не видел.
— Ладно, поищем, — угрюмо буркнул немного расстроенный Ашот. — А пока пошли к нашим, они небось переживают.
— А вы расскажете, как удалось заломать тех придурков? — спросил Ивашка, пристроившись рядом.
Ашот ласково потрепал парня по торчащим в разные стороны волосам и устало вздохнул.
Поиски бандитов заняли у бригады спасателей больше часа, и это с учетом того, что они примерно знали, где их следует отыскивать. Стараясь не сбиться с курса, Ашот вел самолет строго над рекой, а пассажиры пристально вглядывались вниз. Но, кроме макушек деревьев да зеленой глади реки, ничего взглядам не попадалось.
Валентин, устав смотреть в бинокль, потер напряженные глаза и вновь вернулся к поискам. Именно он первым заметил какое-то мельтешение среди деревьев и велел Ашоту снизиться. Пока тот выполнял его просьбу, остальные усмотрели еще одну компанию передвигающихся людей, правда, она оказалась на некотором расстоянии от первой и шла чуть дальше от воды. Особого труда установить, что первый отряд — это бандиты, а второй — дети, не составило. Оставалось только решить, как действовать дальше. И решение принял Валентин.
— Высаживай нас здесь, — указав на какую-то поляну позади обоих отрядов, произнес он. — И постарайся запомнить это место. Тебе предстоит отправиться к бандитам одному, посадить их в машину, затем вернуться на эту поляну и изобразить поломку. Ты должен сесть именно тут, а дальше уже будем действовать по обстоятельствам. Главное, чтобы ничего не случилось с заложницей.
— А дети?
— Их не трогай. За ними вернемся потом, когда будут скручены все головорезы… Справишься? — Грачев вопросительно посмотрел на Ашота.
Тот молча кивнул. После чего посадил вертолет, дал своим коллегам его покинуть и вновь взмыл в небо. А дальше все пошло строго по разработанному плану. Он опустился прямо перед бандитами и стал ждать, когда они загрузятся в вертолет. Преступники подбежали к вертушке сразу, но прежде чем сесть в нее, наставили на Ашота стволы и грозно спросили:
— Кто такой?
— Е-мое, за ними прилетаешь, а тебе еще в рожу что-то там тычут, — возмущенно пробурчал в ответ Ашот.
— Кто такой? — повторил вопрос высокий парень со злым лицом. Он, похоже, был тут за главного.
