то и дело посылали гонца к водоносам на соседнюю площадь. Что и говорить, ожидание всегда утомительно, даже несмотря на хорошую компанию и погоду. Тем более, что начальник строго настрого запретил играть в кости и вообще, отвлекаться.
Лешка бросил в рот очищенный каштан, пожевал и выплюнул – слишком уж пережаренным тот оказался, уголь, а не каштан!
– Пода-айте Христа ради! – где-то рядом заканючил нищий. – Подайте…
– Интересно, – встрепенулся Панкратий. – А у кого он просит? Улица-то пуста? Что же, выходит, у нас, что ли?
– Выходит, у нас, – Алексей усмехнулся и хлопнул по плечу Аргипа. – Эй, парень, я ж тебе говорил – не высовывайся! Этот нищий старик тебя увидел, ишь, стоит, выжидает. Теперь не уйдет.
– Пойду, шугану его, – сконфуженно отозвался юноша.
Сидевший за кустом рядом с ним Иоанн тихо хохотнул и посоветовал просто дать нищему медный обол – скорей уйдет.
– Обол! – шаря в кошеле, усмехнулся Аргип. – Да я ему целую аспру дам – лишь бы ушел.
Выбравшись из кустов, он подошел к нищему и протянул деньги:
– На, старик! Помолись за Аргипа из Мистры.
– А за Панкратия не помолиться? – взяв монетку, желчно ухмыльнулся старик. – Это не его там башка среди листьев чернеет, словно сорочье гнездо? Ну и маскировочка, чтоб вас…
– Ой! – Аргип, наконец, узнал нищего. – Господин Гротас!
– Спрячьтесь получше, – оглядываясь, бросил начальник. – Думаю, они скоро будут.
– Они?
– Тот, кто нам нужен. Плюс охрана.
Погрозив кулаком сидевшим в засаде, облаченный в лохмотья нищего Филимон зашагал вдоль по узенькой пыльной улочке, в самом конце которой белела высокая, увитая плющом ограда, словно неприступна крепостная стена, окружавшая тайный дом коммеркиария Спиридона Валки. Кроме ограды, за которой виднелся верхний этаж дома – серый, угрюмый, с узкими бойницами-окнами – имелись еще и обитые железом ворота с небольшой башенкой для охранника. Да уж, не дом – замок! Только подъемного моста для полной неприступности не хватало или, скажем, колючей проволоки поверху ограды… Впрочем, там и так торчали заостренные металлически штыри. Не перелезешь.
– Подайте, Христа ради! – громко закричал Филимон, и сидевшие в засаде напряглись, увидев, как из-за поворот показалась неприметная наемная одноколка с поднятым, несмотря на хорошую погоду, верхом. Просрипев колесами по улочке, повозка проехала мимо зарослей и остановилась перед воротами особняка, которые тут же открылись, впуская во двор седоков – чернобородого мужчину лет сорока и двух мускулистых парней – охранников.
Впустив их, ворота тут же закрылись, утробно громыхнув железом. Залаял – и сразу же ласково заскулил – пес.
– О, там еще и собака, – негромко присвистнул Панкратий. – Что ж ты ее не разглядел, Аргип?
– Так не лаяла, как тут разглядишь? Зато привратника видел – черный, как ночь, арап!
– «Арап»…
Лешка недовольно прищурился:
– Хватит вам болтать! Повозку не проглядите.
– Слушаюсь, господин старший тавуллярий! – шутливо отозвался Панкратий и уже серьезным тоном спросил. – А будет она вообще, повозка? Может, эти мальчики-девочки пешком придут?
– Нет, в прошлый раз в повозке приехали, – шепотом возразил Аргир.
– Тише вы, кажется – едут! – шикнул на них Лешка, увидев выворачивающую из-за угла повозку – может быть, ту же самую, что недавно отъехала от тайного дома чиновника.
Та или не та, но повозка явно направлялась туда, куда надобно. Ну, а больше куда еще? К развалинам портика? К огородам? Или вот к этим зарослям?
– Подайте, Христа ради! – побеждал за повозкой «нищий» Филимон, подпрыгнул, каркнул воронам, подавая знак сыскарям.
– Берем! – махнул рукой Алексей.
Одновременно с этим, оттуда же, из-за угла, выехал длинный крытый фургон, запряженный парой волов. На фургоне красовалась надпись «Компания Алоса Навкратоса».
Сотрудники сыскного секрета действовали быстро и слаженно. Едва повозка поравнялась с кустами, Иоанн схватил под уздцы коня, Панкратий, кошкой прыгнув на козлы, увлек за собою к земле кучера… на место которого тут же уселся Лешка. Еще двое парней в это время выкинули из коляски двоих – высокую, с подведенными глазами, девушку и мальчика с накрашенными губами.
Вальяжно сойдя с козел, Лешка наклонился к колесам, делая вид, что озабоченно проверяет ось. Негромко позвал:
– Хрисанф!
– Вижу, вижу, что тут у вас твориться, – Злотос уже подводил к коляске вертлявую смешную девчонку – знакомую гетеру начальника. Ну, «гетера» – конечно, для не слишком, кошка какая-то облезлая… Впрочем – что есть.
Иоанн со смехом подвел губы сконфуженно покрасневшему Аргипу, и оба – «мальчик» и «девочка» – проворно уселись в повозку.
Снова взгромоздившись на козлы, Алексей обернулся, подмигнув напарнику и, взяв кнут, хлестнул лошадь. За ним, тут же.
– Ну, с Богом! – тихо напутствовал начальник. – Молодцы, быстро управились.
И в самом деле, с того момента, когда Иоанн ухватился за вожжи и до взмаха Лешкиного хлыста прошло, наверное, не больше двух минут, ну, может, три. Во всяком случае, в особняке не должны были заподозрить ничего такого. Не должны…
Остановив лошадь напротив ворот, старший тавуллярий слез с козел, дожидаясь, когда повозку, наконец, обгонит фургон «Алос Навкратос»…
Долго! Долго! Что ж они? Волы такие медлительные? Или – парни не успели быстро забраться в фургон? Ну же, ну…
Скрипя хиленьким для такой махины колесами, фургон, наконец, поравнялся с повозкой…
Лешка тут же забарабанил в ворота:
– Эй, принимайте гостей!
Аргип и «гетера» выскочили из возка.
Фургон проехал вперед еще метра три и…
Ворота, заскрипев, отворились.
…и, ухнул в яму, с треском поломав левое переднее колесо!
– Вот это да! – кивая на фургон, подмигнул вышедшему охраннику Лешка. – Ну и дорожка тут у вас.
– Как везде, – охранник покривился и подозрительно осмотрел Аргипа. – Что-то ты уж больно здоровый, парень! Хозяин таких не жалует. Да и уши… Уши-то у тебя чего такие красные?
– От счастья! – тут же нашелся Аргип.
Он и Лешка встали в воротах, так, чтоб не дать их закрыть. А от фургона уже бежал возница:
– Мужики, мужики, Христом богом прошу, помогите, а? Сами видите, вон что случилось? Вы б повозку приподняли, а я бы запасное колесико на ось – чик! – и насадил!
– Насадил! – презрительно передразнил охранник. – Мы тебе что, Гераклы, этакий фургонище поднимать?
– Да он легкий!
– Вижу я, какой он легкий…
– Элидас, что там такое?
Со двора выглянул второй – здоровенный детина с коротким мечом у бедра.
– Да вот… – охранник повернулся…
Оп!
Лешка ударил его кулаком в живот. Аргип тут же набросился на второго…
А из фургона уже выскакивали сотрудники секрета и воины городской стражи.
