новые и бросал на стол.
— Хватит! — крикнула она и зарыдала. Слезы капали на карточки, исписанные аккуратным почерком профессора. Эрих осторожно отодвинул их на край стола и снова отошел к ящику.
— А вот карточка Элси Лумер. Рацион помидор. Секция два, три или один, в зависимости от тяжести проступка.
Элси выхватила карточку у него из рук и впилась взглядом.
— Лицемер! Дочь не пожалел…
Лицо ее исказилось гневом.
— Вот тебе! Вот тебе!
Она рвала карточку в клочья и топтала ногами. С ней началась истерика. Специальными пассами Эрих привел ее в чувство.
— Прости, Элси, но тебе нужно было пройти через это. — У нее снова покатились слезы.
— Ну, ну, Элси. Не надо.
Она повернула к нему заплаканное лицо с глубоко запавшими от нервного истощения и бессонницы глазами. Эрих сочувственно вздохнул.
— Тебе бы выспаться хорошенько.
— Пойдем отсюда, — она сделала несколько шагов и нетерпеливо оглянулась. — Скорее!
Ее каблуки зацокали по винтовой лестнице. Эрих поспешил следом. Он проводил ее до номера и усадил в кресло. Они сидели молча, думая каждый о своем. Нервное напряжение стало спадать. Элси задремала, откинув голову на спинку кресла.
— Я пойду, — сказал Тронхейм, дотрагиваясь до ее руки.
Элси открыла глаза, сделала попытку подняться, но бессильно упала в кресло.
— Э, да ты совсем раскисла.
Эрих расстелил постель и помог ей добраться до кровати. Укрыв ее одеялом, он хотел уйти, но она схватила его за руку.
— Не уходи. Я боюсь одна.
— Спи. Я буду рядом, — Эрих погладил ее волосы. — Спи.
— Я сплю.
Немного поворочавшись, она заснула.
Приведя себя в порядок после утомительного пути, Тронхейм отправился в свой институт. По дороге он размышлял, прибавят ему оклад или нет. Все-таки работу он проделал нешуточную, а главное, добился успеха один там, где беспомощно разводила руками не одна компетентная комиссия. В любом случае им придется относиться к нему с уважением. В отличном расположении духа Эрих миновал последний переход и очутился у входа в институт психотерапии. Вот и кабинет Корренса.
— Мое почтение, шеф, — поздоровался Эрих, сияя радостной улыбкой.
— А-а, ниспровергатель основ и калиф на час. Ну, сдал дела, господин временный директор станции?
— Сдал и готов приступить к выполнению обязанностей научного сотрудника вашего отдела.
Корренс покрутил головой.
— Ничего не выйдет, парень.
Его тон не сулил ничего доброго. Радостное настроение Эриха улетучилось. Тревожные мысли запрыгали в дикой карусели…
— Это почему? — сдавленным голосом спросил он.
— Никто не рубит сук, на котором сидит.
— То есть?
— Вот тебе и то есть. У нас сокращение штатов. Ведь не только отдел, институт держался на этой дурацкой проблеме! А теперь, — Корренс сложил кукиш, — вот что осталось от проблемы после твоей командировки. Двое парней из отдела уже отбыли на Землю, пока ты там директорствовал.
— А как же я? — в смятении проговорил Тронхейм. — Ведь комиссия осталась довольна моей работой.
— Еще бы! Ты им откопал такой клад. Теперь они погреют на нем руки.
— Вы хотите сказать, что Лумера не будут судить?
— Судить? Я был лучшего мнения о твоих умственных способностях, особенно, когда ты, не поднимая шума, вызвал комиссию.
— Что же мне теперь делать, шеф?
— Иди к начальству. Тебе отвалят премию и уплатят неустойку по договору.
— Думаете, меня отправят на Землю?
Корренс иронически оглядел его с головы до ног.
— Думаю? Как пить дать! Нужны им здесь лишние свидетели…
— А если я подниму шум?
— Хм. Не советую. Здесь тебя быстро упрячут, а на Земле никто не поверит. Скажут — бред собачий. И все.
— Спасибо, шеф. Жалко бросать хорошую работу. А на Земле еще неизвестно, что будет.
— Попроси рекомендации да гонорар с них сдери, как следует. Они будут вокруг тебя на цыпочках…
— Ладно, шеф, — вздохнул Эрих. — Пойду.
Тронхейм сидел у иллюминатора, ожидая взлета рейсовой ракеты. Посадка заканчивалась. Кто-то опустился рядом в пустовавшее кресло. Эрих повернул голову.
— Элси?!
— Здравствуй, Эрих. Не ожидал встретить?
— Я думал, ты осталась.
Элси зябко поежилась.
— Нет, с меня хватит. Возвращаюсь на Землю. Насовсем.
— Чем же ты тут занималась без меня? Громила местные рестораны?
— Фи. Бери выше.
— Откупила иллюзион?
— Нет, Эрих, — Элси вздохнула. — Со всем этим покончено. Лечилась в вашем институте. Теперь я вполне добродетельная личность, богатая невеста.
— Ну да. Знаю я ваши капиталы!
— Не скажи. Я теперь стою три миллиона долларов. И сто тысяч ежегодно на мелкие расходы!
Эрих удивленно присвистнул.
— Да… Видимо, дела твоего папаши пошли на лад. Послушай, — он подозрительно взглянул на Элси. — Ты случайно оказалась на соседнем кресле?
— Фи, Эрих. За кого ты меня принимаешь? Станет богатая невеста заказывать билет рядом с таким простофилей, которого выгнали с места и даже как следует не заплатили.
— Однако ты неплохо осведомлена о состоянии моих дел. Подозрения переходят в уверенность: ты откупила кресло нарочно!
— Да. И у меня есть деловое предложение. Если хочешь им всем насолить, женись на мне, и мы вместе будем проматывать их денежки.
— Видишь ли, Элси…
— Ах, да! У тебя есть невеста. И твоя прирожденная честность не позволяет тебе…
В это время в проходе появился стюард.
— Мистер Тронхейм, вам радиограмма.
Эрих развернул бланк. Элси демонстративно отвернулась, чтобы не видеть текста.
