– Бежать надо! – сказал Давид.
– Ага! – усмехнулся Зесс. – Ты как, цепи в тесто превратишь? Или птичкой обернешься? А, не местный? Давай, я посмотрю, как ты отсюда поскачешь!
Тут из коридора донеслись шаги и голоса.
– Возвращаются, работнички… – сказал траппер с тоской. – Готовься, пришелец.
Первым в подвал просунулся давешний остролицый типчик. Он сосредоточенно жевал и говорил с кем- то невидимым:
– А я так и сказал его благодаянию: «Не прокормить мне семью за такие-то гроши!» Пытаешь тут, пытаешь с утра до вечера, а тебе за это полкольца в месяц! А цены-то растут. Вон как водоросли подорожали с зимы – почти вдвое! Я теперь мясо раз в декаду ем. Дожил.
– Ох, и не говори… – вздохнул невидимый собеседник и вошел следом за остролицым.
В трепещущем свете камина Давид разглядел тощего костлявого человека в сиреневом балахоне и с письменными принадлежностями в руках. Это был инквизитор. Общая худоба отражалась и на его лице. Запавшие щеки, хрящеватый нос, настороженные глазки, забившиеся в глазницы, как пугливые зверьки, делали инквизитора похожим на Кощея Бессмертного. Гладко выбритый череп с веснушками на блестящей желтой коже только усиливал впечатление.
– Ну, начнем, помолясь, – бодро сказал он, потирая сухие ладошки, и уселся за маленький столик в углу с большим развесистым канделябром.
Палач, дожевывая, поджег лучину и запалил свечи.
– Благодарю, Гесс, – чопорно сказал инквизитор и раскатал чистый свиток. – Та-ак. Зесс у нас все упорствует. Ага.
– Может, пятки ему подпалить? – спросил Гесс деловито.
– Потом. Сначала мы новеньким займемся. Приступай!
Палач побрякал своими «инструментами» и выбрал орудие, смахивающее на маленькую кочергу. Ее Г- образный наконечник малиново светился.
Сердце Давидово забилось как сумасшедшее.
– А вот, говорят, Гесс, – подал голос инквизитор, – что в степи за Солнечными горами зерно подешевле будет.
– Слыхал я, – кивнул палач. – Так это ж надо с кем-то сговариваться, чтоб караваном идти. Одному-то как?
– Ну да, ну да…
Гесс пощупал грудь Давида, перехватил кочережку поудобней – и прижал к коже раскаленную загогулину. Виштальский закричал от дикой боли и с ужасом втянул в себя запах паленого мяса. Своего мяса.
И сомлел.
Глава 4
ПРЕСТУПЛЕНИЕ И НАКАЗАНИЕ
Грига и Рич, получив на руки дипломы инженеров-контролеров, тут же выбили допуск в космос – труд на родной Планете казался им делом скучным и далеким от романтики. Нашлись и две вакансии – на планете Манито, самом близком из землеподобных миров. Там обосновались астроархеологи, копали город, возведенный пришельцами из космоса, – своих разумных на Манито не развелось. Базу-колонию решено было отгрохать рядом с чужим городом, стройка развернется ближе к осени, а пока инженерам-контролерам предстоял нелегкий выбор между валянием на берегу моря, перемежая процедуру загорания купанием, и временной работой у астроархеологов.
Зикунов и Сидоровс отправились к месту работы вдвоем, на одном корабле – рабочем звездолете типа «Шэдоу». Весь переход они провалялись в камере высшей защиты, а когда вырвались в нормальное пространство, то сошлись в рубке, мрачные и нахохленные. Планета Манито сверкала прямо по курсу – голубая бусинка. Огненный шар Толимана был погружен в оранжевую пелену короны, его неистовый свет грел и перегревал ближнюю планету – гигантский Велес из класса «горячих юпитеров». Вот только четких облачных полос на Велесе не наблюдалось – атмосфера гиганта кипела, пробиваясь хаотическими разводами, а с ночной стороны прочь от светила утягивался зыбкий газовый хвост, похожий на кометный.
Манито была второй планетой. Океана на ней не водилось, зато на обоих полушариях разливались огромные внутренние моря, собирая стоки бесчисленных рек. На Манито было тепло, на экваторе даже жарко, там росли высоченные трехсотметровые деревья с голубоватой листвой, похожей на атласные ленточки, а лазоревую траву степей сосредоточенно хрумкали гигантские добродушные травоеды-бувейлы, похожие на китов, корячащих по три пары лап. На Манито хватало кислорода и озона, его тут имелось даже больше, чем нужно. Живи и радуйся.
– Я-то думал, нас ждет приличная база, – ворчал Грига, – а тут.
– Познаешь, сын мой, – затянул Рич, – что есть идиотизм деревенской жизни!
– Иди ты.
Звездолет между тем догнал Манито и вышел на планетарную орбиту.
– Дожили! – вздохнул Сидоровс. – Начинаем трудовую биографию с лопат.
– Пустое! На раскопах у них археороботы трудятся, нас туда не пустят.
– Да ладно, это ж временно. Инженеров-контролеров развелось как собак нерезаных, девать некуда, а грунтокопов не сыщешь.
– Сыскали же.
– Вывод: надо было учиться на «хорошо» и «отлично», как наш Дава, а не пропускать занятия.
– За себя говори, Пушкин! Когда это я пропускал?
– А когда за Анькой бегал! Забыл уже? У тебя, знаешь сколько «энок» тогда было?
– Ой, а сам-то! Меня, что ли, на втором курсе едва не отчислили?
– Все равно я бы как Дава не смог. Вместо свидания – сидение в информатории. Все на вечеринку, а Дава на полигон.
– Зато он сейчас на Тьете, наблюдает при дворе Его Могущества, а мы летим бувейлам хвосты крутить.
– Кстати, а как там с хохмой получилось?
– Да черт ее знает.
– Ты что, не узнавал еще? Ну ты даешь! А ну, мигом к рации.
– Великий космос! Зачем?
– Ну, просто. Вдруг он не попал на Тьет.
– А куда?! Что ты выдумываешь, «наше всё»?!
– Знаешь, мне как-то неспокойно.
– Да ладно тебе! Чтобы Дава не проверил задание… Ха!
– А вдруг?
– Рич, заводи шарманку!
Сидоровс пожал плечами и подсел к нуль-коннектору. Он оживил систему, набрал коды и сказал в рупор звукоприемника:
– Вызываем базу КГБ «Северный полюс» на планете Тьет!
Замигал огонечек ожидания, а через минуту экран монитора передал картинку с Тьета. Дежурный базы попал в круг главного фокуса и вежливо поинтересовался:
– Чего надо?
– А позовите, пожалуйста, Виштальского!
– Кого-кого?
– Виштальского! Давида Марковича!
