– Не сомневаюсь, – усмехнулся мэтр. – Они бы начались и здесь, если бы ты сумел привести шейха во дворец, а потом он бы сумел убить тебя. И большая беда пришла бы и в этот мир. В общем, знаешь, я думаю, что лучшим исходом было бы, если бы никто не пришёл в этот дворец.
Чжу Цзы Чен пристально посмотрел на Богдана. Землянин выдержал этот взгляд, не моргая. Мэтр кивнул:
– Я почти уверен, что думаю правильно. Кроме того, я уверен, что попади предметы из дворца в большом количестве в наш мир, не знаю уж, как насчёт мира наших предков, они сами по себе могли бы вызвать беду. Не знаю, почему ты не встретился с Властителем, но его око следит за нами, я уверен. Зло в мире неискоренимо, но всегда может случиться ещё большее зло. Возможно, именно поэтому каждый раз, когда люди замахиваются на силы, могущие стать причинами большего, чем уже есть, зла, Властитель карает этих людей?..
– Я слышал о таком, – пробормотал Богдан, которого начала охватывать тревога от возможного решения учителя Чжу.
– При всей моей любви к императору, я не хотел бы, чтобы оружие из дворца попало в его или в чьи-то ещё руки в стране Чжун Го, не говоря уже об арабах или живущих ещё дальше к северу монголах, индусах и других местных народах. Будут большие беды. Поэтому понимаешь, какой выход мог бы стать наилучшим?
Он снова пристально посмотрел на Богдана, и юноша, снова выдержав этот взгляд, ответил:
– Полагаю, убить меня?
Одновременно он прикидывал в уме, как лучше и быстрее схватить со стола нож: дело в том, что, несмотря на возраст, мэтр Чжу Цзы Чен сам прекрасно владел боевыми приёмами.
– Ты догадлив и ты смел, – усмехнулся учитель. – Думаю, что многие на моём месте так бы и поступили…
– Согласно тем рассуждениям, учитель, которые вы только что приводили, большинство заставили бы меня показать, как попасть во дворец, – с некоторым вызовом заметил Богдан.
– Верно, верно, – снова усмехнулся мэтр, – но кое-кто вполне мог бы решить сразу убить тебя, чтобы не причинять зла этому миру.
– И что же решаете вы? – поинтересовался Богдан, делая осторожный шаг поближе к столику.
Учитель Чжу заметил это движение и усмехнулся.
– Я мог бы приказать убить тебя, но не буду этого делать. Во-первых, такого приказа пока не отдавал император, и мне придётся многое ему в таком случае объяснять. Он может не понять и разгневаться, а мне не хотелось бы вызывать гнев нашего правителя, как ты понимаешь.
Он позвонил в колокольчик, и Богдан напрягся, но мэтр просто попросил приготовить ужин. Когда слуга ушёл, Богдан спросил:
– А что во-вторых?
– А во-вторых, я считаю, что хотя Властитель, вероятно, действует справедливо, не позволяя людям в своих открытиях заходить слишком далеко, но сам я в душе не согласен с такой справедливостью…
– То есть вы хотите восстать против справедливости Властителя? – спросил Богдан, с некоторой надеждой рассчитывая, что обретает долгожданного и мудрого союзника по раскрытию тайны Творцов.
– Скажу откровенно, – мэтр печально вздохнул, – будь я моложе и одинок, я, возможно, и рискнул бы так поступить. Но я уже стар. Кроме того, я опасаюсь навлечь гнев именно на свой народ… Да, – добавил он, заметив чуть иронично дрогнувшую бровь Богдана, – я опасаюсь навлечь беду на мой народ и на моих близких – ведь нельзя быть уверенным, что Властитель не настолько всемогущ, насколько принято считать, хотя он почему-то и допустил тебя в свои владения. Кто знает, что у него в замыслах? Может быть, он просто решил таким образом поиграть с людьми? Поэтому не скрою, я очень хотел бы, чтобы кто-то… чтобы кто-то... – он неожиданно запнулся.
– Надрал им задницу? – подсказал Богдан, ухмыляясь.
– Что? – не понял мэтр.
– В общем, вам хотелось, что бы кто-то постарался узнать, кто же такие Властители или Властитель?
– Да, – Чжу Цзы Чен почему-то понизил голос, – примерно это я и хотел сказать.
– Так, и что следует из ваших слов, учитель?
– Поэтому я считаю, что если кто-то и должен сейчас добраться до дворца, так это ты. Если только, разумеется, ты сам не жаждешь быть властителем этого мира.
– Мне казалось, что это уже и так понятно, – с некоторой нарочитой обидой заметил Богдан, уже почти окончательно успокоившийся.
Чжу Цзы Чен махнул рукой:
– Это тебе понятно! Но вот как сейчас обеспечить тебе возможность туда добраться? Если бы ты рассказал мне всё до того, как тебя повели на представление императору! Что мы сейчас ему скажем?
Богдан задумался. Действительно, если даже мэтр сейчас его отпустит, то что учитель скажет императору? А рассказать правду уж точно нельзя: вряд ли император сможет удержаться от соблазна овладеть столь привлекательным богатством, дающим власть над миром, и вряд ли его остановит при таком соблазне возможная кара неизвестных Творцов! Кроме того, пока о реальном положении дел здесь знает лишь один Чжу Цзы Чен, а если рассказать императору, то круг осведомлённых лиц начнёт катастрофически расширяться. Ни к чему хорошему, в конечном итоге, это не приведёт.
– Впрочем, у нас есть некоторое время – до срока отправки торгового каравана в твою вымышленную страну ещё две недели. Мы сделаем вот что. Насколько я могу судить по тому, что ты рассказывал о расположении нужных сейчас тебе «врат», примерно в том же направлении, но чуть в стороне, находится город Ли-Инь, там есть железные копи, и живут кузнецы и ремесленники, делающие из руды металл. Под видом того, что ты сможешь открыть ремесленникам кое-какие секреты, мы отправимся туда. На полпути ты якобы сбежишь и двинешься к «вратам»…
– И меня благополучно поймают.
– Нет, не должны поймать. Мы отправимся небольшим отрядом, состоящим исключительно из преданных мне людей. Никто не пустится за тобой в погоню очень долго, ты спокойно достигнешь «врат».
– Учитель, а если кто-то из ваших людей когда-нибудь всё-таки проговорится? Вас будет ждать гнев императора, разве не так?
– Да, так, но я думаю, что сумею сохранить свою голову, – усмехнулся Чжу Цзы Чен. – Но никто не проговорится: преданные люди не будут знать всё, что знаю я. Главное, доберись до «врат» так, чтобы тебя не схватил кто-то другой. Для этого надо выбрать самую удачную дорогу – давай определимся.
Мэтр достал из одного из шкафов карту и развернул её на столике.
Глава 27
Мэтр Чжу Цзы Чен слов на ветер не бросал – судя по всему, его вера в то, что он поступает правильно, была непоколебима. Императора известили, что руководитель университета собирается свозить путешественника из далёкой страны в город, где делают железо. В довершение всего, когда Богдан сообщил учителю, что он понимает в металлургии, вопрос предлога был решён: чужеземец мог многому научить местных умельцев.
Всего через день сборов они выехали из Фучжоу. Богдан для практики считал, что ему лучше поехать верхом – было ясно, что ему придётся пользоваться именно этим видом транспорта, чтобы добраться до нужного места, но пришлось временно отказаться от этого варианта. Мэтр и Богдан ехали в закрытой повозке, дабы не привлекать лишний раз внимания ротозеев к внешности Богдана. Их сопровождал небольшой отряд из доверенных лиц учителя Чжу. Все воины были слушателями университета, отлично владели боевыми искусствами и всеми видами оружия и были преданы своему наставнику.
Путь до Ли-Иня занимал почти четыре дня пути – ровно столько же, сколько до берега Жёлтой реки, являвшейся границей с землями арабов, но город располагался значительно восточнее. У Богдана, в принципе, было два варианта движения после его мнимого побега: либо вернуться чуть назад на северо- запад к известной ему точке перехода, либо сначала попытаться переправиться через реку и отыскать своё оружие и вещи. Естественно, во втором случае требовалось потратить ещё время на постройку средства переправы, поскольку пускаться вплавь было почти самоубийством из-за возможности встречи с речным
