чудовищем. Но и соваться на грань Африки лишь с холодным оружием и луком Богдан не решался, потому собирался попробовать вернуть лучемёт.
Пока они ехали в крытой повозке по относительно населённой территории, Богдан постарался максимально использовать время, которое ему осталось провести с мэтром Чжу, и постараться узнать как можно больше в дополнение к тому, что он уже узнал в университете. Из разговоров с учителем, которые теперь шли совершенно свободно и откровенно, он лишний раз понял, что неизвестные Творцы сознательно тормозили местный научно-технический прогресс, не допуская появления оружия более серьёзного, чем меч или лук, а транспортных средств более продвинутых, чем карета или парусное судно: например, по словам Чжу Цзы Чена, была пресечена попытка изобрести нечто вроде паровой машины.
Последнее «карающее» действие имело место почти двести лет тому назад – и с тех пор никто, по сведениям учёного, не изобретал и не пытался изобрести ничего «запретного». Видимо, страх разгневать местного «Всевышнего» настолько глубоко засел в умах местных изобретателей, что они направляли свои усилия на иные области. Во всяком случае, насколько знал Чжу Дзы-чэн, во всех известных ему странах этой грани дело обстояло именно так.
Правда, у Богдана имелась ещё одна гипотеза, в которую он очень хотел верить: всё обстояло именно так потому, что именно двести лет тому назад властители «мира сего» просто-напросто исчезли.
Хотя, только подумав о подобном варианте, Богдан тут же увидел некоторую нестыковку. Дело в том, что исчезновение неизвестных Творцов никоим образом не объясняло наличие во дворце современных Богдану вещей с Земли – например, французских коньяков!
Разумеется, как ему пояснил Главный Компьютер, коньяк не лежал в закромах, а синтезировался обслуживающими автоматами, но чтобы синтезировать нечто конкретное, надо иметь образец или эталон. Так вот, для пары бутылок «Мартеля» и «Арманьяка», которые он в своё время успел получить, эталонами, судя по этикеткам, являлись бутылки, выпущенные в 1958 и 1967 годах соответственно! Так что хозяева дворца никак не могли исчезнуть двести лет тому назад.
Данный довод тут же породил другую гипотезу: могло статься, что во дворец проник кто-то из землян – так же, как это случилось с Богданом. Этот землянин или земляне возвращались хотя бы раз на родину и натаскали образцов земных продуктов и вещей, которые им хотелось бы иметь здесь. Куда исчезли эти земляне, было уже вторым вопросом – сам Богдан уже мог не раз сгинуть, да и сейчас он пока ещё во дворец не вернулся.
Правда, и это никоим образом не объясняло исчезновения Творцов.
Что касается медленного местного прогресса вообще, то этому могло иметься ещё одно объяснение, которое Богдан сформулировал как составляющую его многопрофильной «рабочей гипотезы»: быстрота развития общества обратно пропорциональна средней продолжительности жизни. Здесь мэтр Чжу Цзы Чен во многом соглашался с Богданом – с одной стороны, он и жалел людей Земли, живших не более семидесяти–восьмидесяти лет, с другой изумлялся тому, что его предки уже спокойно летают по небу в «стальных птицах» или мчатся по дорогам со страшной по здешним меркам скоростью.
Несмотря на увлекательность таких бесед, Богдан дождаться не мог, когда они доедут до города Ли-Инь. Ведь для обеспечения более достоверного алиби для учителя Чжу требовалось появиться в «центре» местной промышленности и хоть как-то использовать познания путешественника в металлургическом деле.
Первый день в городке Богдан побывал на местном железоделательном «заводе». Вообще, это был действительно завод, хотя и примитивный по земным меркам. Но количество старинных домен, один вид которых живо напомнил Богдану лекции по истории металлургии, как бы то ни было, впечатляло.
Заводы принадлежали императору – в стране Чжун Го существовала государственная монополия на выплавку железа. Ряды домен тянулись не меньше чем на километр. Вдоль них сновали повозки, подвозившие горючий материал и шихту, сотни рабочих в толстых войлочных передниках, обливаясь потом, разливали жидкий металл в формы и развозили остывшие чушки на кузницы и склады. Производство впечатляло, одним словом.
Богдан дал несколько советов относительно легирования стали, которые, судя по всему, были очень полезны местным знатокам плавильного дела, после чего, уже под вечер, они с учителем Чжу отправились на постоялый двор готовиться к прощанию.
Поздно ночью, когда все, кроме мэтра, Богдана и троих доверенных воинов, уже спали, учитель, оставшись с землянином наедине, обнял его и сказал почти растроганно:
– Как бы я хотел быть моложе и отправиться с тобой. Но, увы, высшие силы распорядились иначе, и я встретил тебя слишком поздно. Я понимаю, что знание, которым ты владеешь, нельзя приносить в наш мир, поэтому я тебя и отпускаю, мой дорогой Богдан. Уходи, и очень прошу тебя: не принеси зло в наш мир. Однако, если ты когда-нибудь исполнишь то, что говорил мне и станешь путешествовать по нашему миру, я буду рад, если ты найдёшь способ заглянуть ко мне в мой университетский домик.
– Вы не опасаетесь гнева императора, учитель Чжу? – напрямик спросил Богдан.
– Немного опасаюсь, – сокрушённо покачал головой мэтр, – но у нас нет выбора. Я уверен, что всё обойдётся – мы ведь придумали план, который всё вполне достоверно объясняет, не правда ли?
– Надеюсь, – не столь уверенно ответил Богдан.
– В дороге опасайтесь чжунь-чженей…
Слово показалось юноше знакомым – вроде бы, слышал на уроках истории, но вспомнить что-то конкретное, связанное с ним, Богдан не мог.
– Это работорговцы. Они встречаются в пустынных землях у Жёлтой реки на нашем берегу – у императора не хватает отрядов на патрулирование границы, и работорговцы имеют право на охрану тех территорий от арабов. Хотя на деле они больше вступают с ними в сговоры по контрабанде и торговле людьми. Но сейчас они не должны попасться тебе – они в это время уходят дальше на восток, там у монголов идёт крупная торговля людьми. Кроме того, у тебя есть трое верных воинов и оружие, чтобы не дать захватить себя слишком легко, если, к несчастью, вы встретите чжунь-чженей.
«Я бы предпочёл несколько иное оружие», – с сожалением подумал Богдан.
– Твоё счастье, что в тот раз арабы продали тебя честным купцам, а не чжунь-чженям. Впрочем, эти арабы, очевидно, понимали, что для работорговцев ты будешь представлять не научную ценность, а всего лишь стоимость куска мускулистого мяса.
И Чжу Цзы-чэн улыбнулся грустно.
– Ну, пора расставаться. У тебя есть какие-то слова на прощание?
Богдан на минуту задумался. Ему хотелось сказать очень многое. Он многому научился за те месяцы, что провёл в университете, к нему там хорошо относились. Возможно, именно здесь, итожа путь от островов в океане до стен Фучжоу, он осознал, что не стоит пугаться жизни в этом мире, что он вполне способен выжить здесь, и, несмотря на многие опасности, которые могли стоить ему жизни, он не жалеет, что оказался в Мире Граней.
Но сейчас уже не было времени пускаться в длинные рассуждения: как говорится, уходя – уходи! Или оставайся, но оставаться он не мог.
– Учитель, я понимаю, что основным побуждением, заставившим вас отпустить меня, явилось желание защитить этот мир от возможной беды, которая случится, если люди кинутся драться за сокровища дворца. Я обещаю, что не принесу зла в ваш мир, верьте мне! – Богдан поклонился и, чуть подумав, добавил: – Если конечно, не случится нечто, из-за чего мне потребуется бороться с самим этим злом. Я не знаю, как это может быть, но допускаю такую возможность… Ну, нету у меня больше слов, я не знаю…
Говоря так, он хотел лишь немного подстраховаться по принципу «никогда не говори никогда», который считал, как ни обидно, по большей части справедливым. А слов у него сейчас действительно больше не было.
Учитель Чжу снова грустно улыбнулся:
– Ты помнишь притчу, что я тебе рассказывал, о мальчике и драконе?
Богдан кивнул – он не только помнил рассказ мэтра, но и мультипликационный фильм по мотивам древней китайской сказки: юноша сразился с драконом из желания спасти от его владычества людей, но, завладев замком супостата и в буквальном смысле окунувшись с его богатства, сам стал драконом. В советском мультфильме в угоду существующей идеологии была изменёна концовка: юноша остался человеком, найдя в себе силы сбросить чары, он высыпает золото в озеро в озеро и крушит волшебным
