— Оно живое, и поэтому я его чувствую.
Ответ девушки прозвучал так, словно она не сомневалась в том, что я ее пойму. Поэтому я, хотя ничего и не понял, не стал задавать новых вопросов.
— Значит, росток появится здесь? — Я взглядом указал на место, к которому все еще оставался прижат палец девушки.
— Да, — уверенно кивнула она.
— Отлично. — Я достал из кармана черный маркер и, осторожно отведя в сторону ее руку, поставил большую жирную точку точно в том месте, куда продолжал указывать ее палец.
— Здесь появится много других цветов камнеломки, — немного растерянно произнесла девушка.
— Меня интересует именно этот, — ответил я ей. — Предлагаю встретиться здесь через три дня, в то же самое время, и посмотреть, каков будет результат.
Девушка улыбнулась и быстро кивнула.
— Согласна.
Три дня до новой встречи я работал как проклятый. Три раза в день я с усилием отрывался от компьютера, чтобы бросить в универсальный кухонный агрегат первое, что подвернется под руку, стоя проглотить получившееся блюдо и снова усесться за работу. На сон уходило не более пяти часов ежедневно. И один час своего времени я непременно отдавал прогулке по берегу Песчаного озера. Но к заветному камню, возле которого была назначена встреча, я намеренно не подходил. Хотя с нетерпением ждал свидания.
Удивительная девушка, разгуливающая в условиях разреженной марсианской атмосферы без кислородной маски, не просто удивляла и интересовала меня. Она стала для меня чем-то вроде образа, олицетворяющего Марс, его прошлое и будущее. Мне казалось, что я смотрю на красноватые пески, расчерченные тонкими, длинными полосами надутых ветром гребешков, на скалы с изломанными краями и срезанными вершинами, на удивительное озеро из песка, на берегах которого всего через несколько дней должны были зацвести загадочные бархатные камнеломки, ее глазами. И это позволяет мне увидеть прежде скрытую от моего взора призрачную, ускользающую красоту марсианских ландшафтов.
Садясь за компьютер, я забывал обо всем на свете. Я стремился как можно скорее, пока взор и чувства были еще свежими и незамутненными, выразить словами то, о чем может рассказать только подлинный поэт. Я понимал, что эта работа станет для меня проверкой, поэтому и решил, что, если у меня ничего не получится, я брошу писать и подыщу для себя более простое ремесло. Например, займусь озеленением.
Спустя три дня мы, как и договаривались, встретились вновь.
Как и в прошлый раз, моя новая знакомая была без кислородной маски. Но одета на сей раз она была в клетчатую рубашку с закатанными до локтей рукавами и вылинявшие почти до полной потери цвета джинсы.
— Как ваши успехи, поэт? — спросила она меня, поздоровавшись.
— Пока еще не знаю, — смущенно ответил я. — Показалось что-то похожее на первый зеленый росток.
— Ну так это же прекрасно! — искренне обрадовалась за меня девушка. — Если семя дало всход, то рано или поздно на нем обязательно появятся цветы!
Я еще больше смутился.
— Вашими бы устами…
— Вы почитаете мне что-нибудь из того, что написали в «Красных песках»? — попросила девушка.
Я на секунду задумался, после чего решительно тряхнул головой:
— Нет.
— Почему? — Девушка как будто даже удивилась такому ответу, словно никогда прежде никто не отвечал на ее просьбы отказом.
— Стихи еще сырые, — словно оправдываясь за что-то, произнес я, глядя куда-то в сторону. — Над ними еще предстоит поработать…
— Жаль, — искренне расстроилась девушка. — Я надеялась что-нибудь услышать.
— Ну, а как ваши успехи? — спросил я, переводя разговор на другую тему.
— Смотрите сами! — Девушка сделала шаг в сторону и с гордостью протянула руку, указывая на каменный обломок, находившийся у нее за спиной.
Я глазам своим не мог поверить! Прямо из камня высовывался тоненький темно-зеленый стебелек, высотой всего сантиметра два, с двумя еще не до конца развернувшимися листочками на самом верху. И, что самое поразительное, он рос именно в том месте, где три дня назад я поставил жирную черную точку!
— Ну, что вы теперь скажете? — довольно улыбаясь, спросила меня девушка.
Я только руками изумленно развел:
— Нет слов!
В тот день мы три часа гуляли по берегу Песчаного озера, разговаривая обо всем и одновременно ни о чем.
Девушка то и дело тянула меня за руку в сторону, чтобы показать мне новый росток камнеломки. А я удивленно смотрел на это чудо и на ту, которая его сотворила.
Удивительно, но мы так и не назвали друг другу своих имен. Нам не нужны были имена, потому что нас было только двое и мы прекрасно обходились без них. И без людей, которые называют друг друга по именам.
Расставаясь, мы договорились снова встретиться через неделю, когда камнеломки на берегу Песчаного озера зацветут.
За эти дни я успел вчерне закончить сборник, которому дал название «Красные пески». Никогда прежде я еще не работал с таким воодушевлением и с такой невероятной скоростью. Порою мне казалось, что пальцы мои самостоятельно бегают по клавишам клавиатуры, — я не успевал еще до конца продумать новую строчку, а она уже появлялась в готовом виде на экране монитора. Я практически не перечитывал написанного, умышленно оставив правку и доработку стихотворений на потом. Сейчас для меня было важно воплотить в слова то, что я чувствовал. Я не понимал до конца, в чем заключается источник внезапно снизошедшего на меня почти божественного вдохновения, а потому боялся, что в любой момент он может иссякнуть.
Ко времени нашей очередной встречи я, даже не спускаясь к Песчаному озеру, с порога своего коттеджа мог видеть, что скальные обломки вдоль берега покрылись густой зеленью, среди которой выделялись огромные темно-пурпурные бутоны пока еще не распустившихся цветов. Это казалось невероятным, но пустынный Марс вновь покрывался растительностью.
Я пришел к месту встречи раньше назначенного срока и мог видеть, как моя знакомая не спеша спускается по узкой тропинке, тянущейся вдоль скальной гряды. Увидев меня, она ускорила шаг.
Когда она подошла ко мне и поздоровалась, то выглядела чуть запыхавшейся. И, как мне показалось, немного озабоченной. — Все цветет! — радостно воскликнул я, обводя руками окрестности. — Я просто поверить не могу в это чудо!
По лицу девушки пробежала сумрачная тень.
— Красиво, — одним словом отреагировала она на мои восторги. — Только недолгая это красота. Радуйтесь, вы один из немногих, кому довелось ею насладиться.
— Почему? — удивился я. — Камнеломки так редко цветут?
— Камнеломки цветут не переставая в течение всего года, — ответила мне девушка.
— Так в чем же дело? — Я все еще не мог понять причину ее мрачного настроения.
— Завтра на Марс прибывают сразу пять бригад техников, обслуживающих кислородные агрегаты.
