– Вы мне подходите, сразитесь-ка теперь вот с этим человеком.
Рыжие с недоумением посмотрели на Ловчего, один из них заметно побледнел:
– Мы не станем скрещивать мечи с Сыном Карны.
Вергун мысленно выругался.
– С Сыном Карны? – Брови нанимателя медленно поползли на лоб. – И что это значит?
Наемники не ответили.
Смуглолицый повернулся к Ловчему, желая услышать разъяснения.
– Да какая вам разница, – как можно беззаботней произнес Вергун. – Давайте-ка лучше я сражусь с теми, кого вы уже отобрали, и, чтобы не терять времени, со всеми сразу.
– Со всеми сразу? – не поверил чужестранец. – Ну что ж, попробуйте.
Шестеро стали полукругом, глядя на дерзкого незнакомца с недоумением. Наверняка они решили, что он сумасшедший, коих немало бродит по улицам Амастрида. Ловчему было наплевать на их мысли, он собирался немного размяться. Рыжебородые угрюмо наблюдали за приготовлениями к поединку. Судя по всему, они хорошо знали, чем все закончится, не одобряя решения подавшегося в наемники Сына Карны. Вокруг пятачка, где расположились готовые скрестить мечи, уже собралась приличная толпа. Зрелище было невиданным, шестеро на одного, причем одновременно. Кое-кто в толпе отпускал двусмысленные шуточки в адрес дерзкого одиночки, справедливо полагая, что он будет прилюдно изрублен на куски. Ловчий не возражал, весельчаки не знали, кто перед ними. Рыжие головорезы держали языки за зубами, и Сын Карны был благодарен им за это.
Наниматель дал знак, и шестеро напали. Легко увернувшись, Вергун присел, откинув назад полы плаща и резко выпрямился. Пропел выскакивающий из ножен меч. В воздухе сверкнула яркая серебряная дуга, и шестеро противников в мгновение ока оказались на земле. По толпе зевак прокатился вздох изумления. Наемники сами толком не поняли, что произошло. Четыре клинка лежали в отдалении на земле, два были сломаны. Полный разгром, и для него Сыну Карны понадобилось несколько мгновений.
Чужестранец, подавшись вперед, ухватил Ловчего за рукав камзола:
– Я вас нанимаю, сумму оплаты ваших услуг назовете сами.
Вергун помог смуглолицему, которого звали Алдор, выбрать еще двух сопровождающих. Седовласого арджука и молодого кринайца из далеких восточных земель. Оба очень неплохо обращались с оружием, хотя до мастерства Ловчего им, конечно, далеко.
– Расскажите о вашем господине, – попросил Вергун, когда наниматель повел отобранных воинов в местный гостиный двор.
– М… м… м… – смуглолицый замялся, будто решая, а стоит ли отвечать. – Я, как и мой господин, из Трисса.
Ловчий не поверил своим ушам:
– Вы из Рваного края?!!
– А почему это вас так удивляет?
– Земли, где однажды реки потекут вспять… о них рассказывают странные вещи…
– Например?
– Люди оттуда возвращаются стариками.
– Ах, вот вы о чем. Да, вы правы, – как нечто само собой разумеющееся подтвердил Алдор. – Вам повезло, что мы встретились, поскольку никто, кроме меня, не сможет вам толково объяснить, почему так происходит. Ведь я кладеист.
– Кладеист?
– Человек, посвятивший всю свою жизнь изучению тайн нашего мира, – похоже, смуглолицый очень гордился своими познаниями. – Так вот, то, о чем вы мне только что сказали, не вымысел. Если чужеземец пересечет границу.
– Черную Межу? – уточнил Ловчий.
– Да, кажется, именно так вы ее и называете. Если кто-то из вас попытается это сделать, то очень быстро состарится. Мы же беспрепятственно можем путешествовать через ваши земли, а затем так же беспрепятственно возвращаться назад.
– Но почему так происходит?
– А вот тут самое интересное, – Алдор торжествующе улыбнулся. – Наш мир разделен на две равные части. Время в каждой течет по-своему, подчиняясь неведомым законам. У нас оно слишком быстрое для вас, а ваше время намного медленней нашего.
– Вы рассказываете странные вещи.
– Тем не менее это правда.
– Значит, находясь здесь, вы, уроженец Рваного Края, можете прожить намного дольше?
– Теоретически, да.
– И у вас не возникает желание переселиться сюда навсегда?
– А смысл? – удивился чужестранец. – Сколько я проживу здесь, прежде чем меня убьют? Год? Два? Ваши земли опасны. Когда я приехал сюда в первый раз, то был удивлен, не увидев в городах стариков. Я спросил себя тогда, почему так происходит, и со временем понял: люди в лучшем случае доживают до тридцати, а дальше их жизнь обрывается, и не важно, что станет причиной: нож в спину или когти зверя. Но смерть обязательно найдет человека, словно по-особому метя людей с самого рождения.
– Неужели где-то можно жить по-другому?
Алдор загадочно усмехнулся:
– Милый друг, будет время, и я расскажу вам о Рваном Крае. Там все иначе. Там люди доживают до глубокой старости, умирая в собственной постели. Мой мир – полная противоположность вашему.
Рваный Край… Об этом месте было известно мало. Ну, есть такие земли за выжженной равниной, ну и что с того? Вергун впервые встречал пришельца из тех неведомых мест. Он знал, что там тоже живут люди, но никогда не думал, что однажды столкнется с одним из них. Черная Межа считалась проклятым местом. Выжженное мертвое пепелище словно гигантская рана на теле земли не заживало уже несколько столетий. Что там когда-то случилось, так и осталось загадкой. Черная полоса разделяла крупный континент пополам. Находились безумцы, предпринимавшие отчаянные попытки проникнуть в проклятые земли. Назад они не возвращались, а если и возвращались, то совсем другими, дряхлыми, немощными, потерявшими память стариками, как будто отсутствовали не несколько дней, а целые десятилетия. Непонятно, что богатый чужеземец искал в негостеприимных опасных землях. Что заставило его покинуть благополучный край?
Ловчий еще раз поздравил себя с верным решением присоединиться к наемникам Алдора. Неожиданный рейд на запад обещал быть интересным, а значит, будет возможность как следует отдохнуть, а чуть позже можно подыскать себе нового Посредника и вернуться к исполнению обязанностей, возложенных Матерью. Сейчас Карна отпускала своего сына, дабы тот мог восстановить растраченные за последние годы силы. Все-таки Ловчий – человек, человек из плоти и крови, хотя он стал забывать об этом все чаще. Щедрым подарком следовало распорядиться с умом.
В гостином дворе все уже было оплачено. Ловчего приятно удивило, что Алдор выделил ему отдельную комнату, тем подчеркивая особое положение Сына Карны. Такая предусмотрительность была свойственна проницательному человеку, просчитывающему все наперед.
Уже утром им предстояло уйти в далекий рейд. Вергун немного удивился, узнав, что сперва они двинутся не в западные земли, а к Черной Меже. Как оказалось, там, на границе, им предстояло встретить обоз главного нанимателя, который все еще не покинул Рваный Край. Что ж, Ловчий и впрямь не обманулся, путешествие обещало быть интересным.
5
К Черной Меже приблизились на вторые сутки после того, как покинули Амастрид. Вергун был единственным из наемников, более-менее знающим эту местность, прочие же вели себя неуверенно и настороженно. Было видно, что им не по душе находиться вблизи проклятого места. Нанятые Алдором воины держались в стороне от Сына Карны, время от времени бросая в его сторону недружелюбные взгляды. Для них он был таким же чужаком, как и смуглолицый наниматель. Впрочем, к такому отношению Ловчему было не привыкать. Лишь рыжебородые поглядывали на Сына Карны с опаской и определенной долей уважения. Братья все больше и больше нравились Ловчему. На таких, если что, всегда можно положиться.
