Первым приближение Черной Межи почувствовал Вергун. Исчез птичий гомон, дорога пошла под уклон, коричневая трава уныло шелестела под порывами прохладного ветра. Лес по обеим сторонам дороги заметно поредел, а вскоре и вовсе исчез, уступив место уродливым карликовым деревьям, жизнь из которых ушла задолго до первого дыхания осени. Наемники недовольно перешептывались, путешествие к Черной Меже все больше и больше было им не по нраву. Ехавший во главе отряда Алдор и бровью не повел на недовольные высказывания за спиной. Обещанное золото было гарантом того, что никто из головорезов не повернет своего коня назад. Вергун физически ощущал омертвелость приграничных с Рваным краем земель. Разумеется, здесь никто не селился. Тут не было птиц и наверняка не было и других животных… ну разве что случайные стаи оголодавших хищников. Дух вечного разрушения витал в омертвевшем воздухе, здесь не было места живым.
Еще немного, и исчезло даже то, за что еще мог зацепиться тревожный взгляд. Исчезли привычные краски, и даже купол неба казался серым, лишенным малейшего намека на жизнь. Под копытами лошадей простиралась черная дорога. Казалось, они пробирались через огромное пепелище. Струйки черной пыли вздымались в воздух там, где на дорогу опускались тяжелые копыта.
– Как далеко вы собираетесь зайти? – поинтересовался кринаец, подъехав к возглавляющему отряд нанимателю.
– Вам нечего опасаться, – беззаботно отмахнулся Алдор, – мы дойдем до Черных перстов и там разобьем лагерь, будем ждать обоз моего господина.
Это не понравилось остальным наемникам. Внешне безразличными оставались лишь Вергун да немолодой арджук с проседью в длинных волосах, включенный в отряд по совету Сына Карны.
– Что это? – встрепенулся один из рыжебородых, указывая на горизонт, где на фоне серого неба виднелись какие-то темные точки.
– Черные персты! – ответил смуглолицый. – Место, где мы встретим господина.
Черные персты оказались кусками твердой блестящей породы, напоминающей спекшийся шлак. Подъехав ближе, всадники смогли лучше рассмотреть их. Уткнувшихся в небо острых граней было ровно пять, и с небольшого расстояния они действительно напоминали человеческую руку. Будто чудовищный великан пытался вырваться из-под земли, не пускавшей его наверх.
– Веселенькое место, – проговорил один из северян, с чувством сплевывая в черную пыль.
Наемники спешились. Развести костер было не из чего, смешно делать это на огромном пепелище, но ночь обещала быть холодной. Рассевшись у странной скалы, люди меланхолично вглядывались в неприветливый горизонт в надежде увидеть начало идущего к ним навстречу обоза.
Седовласый арджук присел рядом с Сыном Карны, другие наемники держались от них в стороне. Алдор, оставив лошадь, ушел куда-то, растворившись в вечерних сумерках, и никому из воинов не захотелось проверять, что понадобилось нанимателю на этом бесконечном пепелище. С другой стороны вокруг простирались его родные земли, граница Рваного края, кому, как не ему, знать эту местность.
– Мне кажется, вы уже не раз бывали здесь? – хрипло произнес арджук, и Вергун отметил, что мужчина достаточно молод, просто обветренное лицо и седина в длинных русых волосах добавляли ему лишние годы.
– Бывал, – кивнул Ловчий, облокотившись о черный теплый камень.
Земля тоже была слегка теплой, а значит, пепелище так до конца и не угасло. Сын Карны представил себе, как на большой глубине прямо под тем местом, где он сидел, по-прежнему тлеет пламя, готовое в любую минуту снова вырваться на поверхность, но здесь уже нечего было жечь. Если приложить ухо к земле, то наверняка можно услышать нескончаемый треск, сопровождающий вечное горение.
– Вы бывали за Черной Межой? – спросил седовласый.
– В Рваном крае? Разве я похож на самоубийцу? Однажды меня привело сюда любопытство, но углубляться слишком далеко я не рискнул.
– Ночью возможны непредвиденные сюрпризы?
– Ты имеешь в виду, не потревожат ли нас
– Именно это я и имею в виду, – усмехнулся воин.
– Мне трудно ответить на твой вопрос, хотя думаю, наш наниматель предупредил бы нас.
– Я не доверяю смуглолицему, – тихо проговорил арджук, – но деньги он сулит немалые, и поэтому я лучше промолчу…
Вергун заинтересованно посмотрел на оружие седовласого. Меч наемник носил не так, как принято, а за спиной, за левым плечом. Судя по рукоятке – Пламя Бездны, отличный клинок и стоит немало. Во время показательного боя во дворе казарм Амастрида арджук дрался на ножах, не беспокоя понапрасну свой меч. Интересно, а как он управляется с Пламенем? Сын Карны не сомневался, что в ближайшем будущем сможет это узнать.
Как только стемнело, к скале вернулся Алдор. Вид чужестранец имел озабоченный.
– Я видел следы на пепле, – коротко сообщил он, вглядываясь в густеющую тьму.
– Человеческие? – уточнил Ловчий.
– К сожалению, нет. По-моему, их оставили дкархи.
– Что им здесь делать? – удивился арджук. – Чем они будут в этой местности кормиться?
– Полагаю, они пришли за нами, – предположил смуглолицый, – у них невероятное чутье. Пожалуй, я приму необходимые меры.
Под удивленными взглядами наемников Алдор снял с пояса небольшой мешок и, развязав его, стал сыпать на выжженную землю белый кристаллический порошок.
– Что это? – спросил один из рыжебородых.
– Кармская соль, – ответил наниматель, – она отпугнет дкархов, но только в том случае, если они не слишком голодны.
Соли хватило, чтобы очертить маленький лагерь тонкой белой линией.
– Думаете, поможет? – засомневался седовласый.
Алдор пожал плечами:
– Ночевка здесь не входила в мои планы, но господин задерживается. Кто хочет, может отдать аванс и вернуться в Амастрид.
Таковых не нашлось.
Арбалеты были только у рыжебородых братьев, поэтому сторожить лагерь их поставили первыми. Вергун тоже не спал. Ловчий мог подолгу обходиться без сна. К чему спать, когда впереди тебя ожидает целая вечность?
Дкархи не были
Вокруг действительно не было ничего живого, только затаившиеся невдалеке хищники. Их было немного, семь особей. Небольшая стая. Два самца и пять самок. Ловчий слегка коснулся их сознания, не найдя там даже проблеска какой-либо мысли, цвета, образа. Ничего, кроме обжигающего внутренности чувства голода. Еще он понял, что дкархи нападут под утро, с рассветом. Если бы хищников было вдвое больше, они бы имели хорошие шансы на успех, и то при условии, что во временном лагере отсутствовал бы Сын Карны.
Вергун поднялся высоко в небо, пытаясь ощутить вдалеке хотя бы намек на приближающийся к месту встречи обоз. Но пространство было пустым. Не найдя для себя ничего интересного, Ловчий поспешно вернулся в тело. Изучать сны и помыслы своих спутников он не стал, поскольку их судьбы были ему неинтересны, впрочем, как и его собственная жизнь мало интересовала кого-нибудь из них. Путь предстоял долгий, а зима близко, и ее ледяное дыхание уже ощущалось по ночам. А ведь только вчера в ночной прохладе витал аромат поздней осени. Осеннюю печаль сменяла ледяная смерть, а вслед за холодом приходили те, из-за которых богатый чужеземец нанял столь разношерстную компанию головорезов. Свои
