разрешения покидали Мортавию. Почему вы вдруг решили, что вам это удастся, да еще и с таким обозом?
И опять ответом ему была тишина. Теперь друзья уже не притрагивались к пище, хотя на столе были изысканные яства и приятные напитки, каких не было даже при дворе королевы и маркиза Костиньяка. А герцог словно наслаждался смятением своих собеседников, он спокойно кушал ножку фазана и запивал ее вином из драгоценного кубка.
– Что же вы молчите? – спросил он их, когда тишина стала просто тягостной.
– А что ты хочешь, чтобы мы ответили? – спросил его Ариан.
– Отрицайте мои слова, – покачал головой Вальпериус. – Говорите, что это неправда, и вы даже не собираетесь в Блэкдрит.
– Насколько я знаю, в вашей стране мало что значат слова обвиняемого, если его обвиняет власть имущий, – заметил мальчик.
– Так что я не вижу в этом смысла.
– Ты не по годам умен, мой мальчик, – герцог вытер губы салфеткой и хрустнул пальцами. – И у тебя есть все шансы на успех вашего предприятия. Ведь вы уже раз совершили невозможное: победили чудовищ маркиза. Кстати это принесло мне не мало денег. Я ведь всю свою жизнь на этом турнире ставил на героев, а не на монстров. А потом вы победили и самого маркиза. Ведь это по вашей вине он отправился туда в преисподнюю, где, кстати, его давно ждали. Но ближе к делу. У меня предложение. Деловое. Хотите, принимайте его, хотите, отправляйтесь восвояси.
– Я слушаю.
– У меня есть племянник. Ему недавно исполнилось десять лет. Так что он одних с тобой лет, Ариан.
– И что из этого?
– По законам нашей страны сыновья самых знатных людей должны служить при дворе, где их воспитывают в духе нужном королеве. Мой племянник является и моим наследником, так как сам я бездетен. Так что пришла пора отправить его к королеве, в пажеский корпус. Но вот несчастье! Бедный мальчик заболел. Он лежит в постели и не может пошевелить ни ногой ни рукой. А королева его уже ждет. Ведь я ей обещал. Она очень любит мальчиков. Они всегда ее окружают.
Ариан начал понимать, к чему клонит маркиз. Понял это и Брусила. Он возмущенно покачал головой:
– Старая лисица, ты хочешь послать к ней Ариана, чтобы отвлечь от себя гнев за непослушание?
– Но ведь он сам туда стремится всей душой! – воскликнул в свою очередь Вальпериус. – Это его единственный шанс, удрать домой.
– А как же мы? – вмешалась в разговор Мелица.
– Вы? – герцог посмотрел на нее удивленно. – А при чем тут вы? – и тут же опомнился. – Вы поедете в Блэкдрит своим путем. Без мальчика вас никто ни в чем не заподозрит. А он уж будут вас там ждать. И уж там как-нибудь вы сами что-нибудь придумаете. В общем думайте. А тебя, прелестная девушка я отправлю с Арианом, если он захочет. Ведь при моем племяннике должна быть служанка. Ты будешь при нем, раз так его любишь, что даже готова встать под его летящие ножи. – Мелица густо покраснела. – И главное, не попадайся на глаза королеве. Уж больно ты красива. А наша королева терпеть не может красавиц. Когда была жива моя жена, я никогда не возил ее во дворец, потому что она не была уродиной, как все остальные знатные женщины.
– Очень это все смахивает на ловушку, – заметил Брусила. – Почему мы должны тебе верить?
– А просто так! – нагло заявил герцог. – Потому что у вас нет выбора.
– И что я должен буду сделать взамен? – спросил Ариан.
– А вот это уже деловой разговор! – засмеялся герцог. – Ты куда умнее нашего славного кузнеца, малыш! Что ты должен будешь сделать? Самую малость. Следить за королевой и докладывать обо всем мне. Я тоже буду во дворце.
Ариан вскочил с места.
– Ты хочешь сделать меня грязным шпионом? Негодяй!
– Нет. Я просто хочу спасти тебе жизнь.
– Каким образом?
– Королева приговорила тебя к смерти, и только я и ты можем изменить ее решение.
Ариан не понимал, что имеет в виду старый лис.
– А еще речь идут о твоем приятеле, принце Лаутаре, ведь вы с ним кажется подружились? Я за вами внимательно наблюдал, тогда во время турнира. Так вот, ему грозит опасность, и только мы с тобой сможем его спасти. Королева хочет его погубить, потому что он стал слишком большим, добрым и смелым.
– Откуда вдруг такая забота о принце Лаутаре? – поинтересовался Брусила.
– Ты прав, кузнец, он меня не очень интересует как принц. Но я могу сделать его королем, для этого надо только уничтожить королеву, и тогда я получу то, ради чего стараюсь. Наш король будет слишком молод, чтобы много заниматься государственными делами. Я ему помогу. Эта страна очень нуждается в переменах! Ну так что, совместим свои усилия? Вы поможете мне, я помогу вам. И все мы будем при серьгах! Вот видите, как я перед вами честен.
– Я согласен, – ответил Ариан. – Раз речь идет о жизни моего друга, я сыграю эту грязную роль.
Герцог не стал скрывать своего удовлетворения, и не стесняясь, удовлетворенно потер руки:
– Тогда, мой мальчик, мой дорогой племянник, давай пройдем ко мне в кабинет, и ты изучишь всех своих родственников, предков и родителей. Анкуста не должна ничего заподозрить.
