На улицах не горело не единого фонаря, и не было прохожих. Но принц ехал быстро и не таясь, словно видел в темноте. Ариан едва за ним поспевал. Из головы у него все не шел их разговор. И мальчику он очень не понравился.
Их окликнули по именам. Ариан вздрогнул и увидел повозку комедиантов и Мелицу, которая призывно махала им рукой.
Ариан спрыгнул с Пальмы, бросился к друзьям и очутился в их объятиях. Его хлопали по плечу, тискали и тормошили. Все были очень рады его видеть. Ариан тоже был очень рад. Здесь были все: и актеры, и дядюшка Лансель со старухой Юдолией, и Брусила с разбойниками и все остальные.
Принц Лаутар, не слезая с коня, смотрел на друзей Ариана недоуменным взглядом. Он не привык к такому проявлению чувств, и для него все это было очень необычно. Когда все успокоились и перестали тискать Ариана, то все сразу воззрились на принца. В глазах у них Лаутар увидел любопытство, страх и недоверие. Он был для них чужой и богатый и такой знатный, знатнее которого только королева. Лаутар понял, что пройдет еще несколько мгновений, и эти люди уже не смогут ему верить.
– У нас мало времени, – сказал он твердым повелительным голосом. – Следуйте за мной.
Возникла напряженная тишина. Все кроме Мелицы посмотрели на Ариана. Мальчик согласно кивнул, и люди послушались его, а не принца и стали выкатывать повозку на мостовую. Ариан заметил, как дрогнули губы Лаутара. Видимо ему очень не понравилось, что послушались не его, а Ариана. И сердце княжеского сына дрогнуло от тревоги.
Дорогой никто не проронил ни слова. Ехали в полной тишине. Не стучали даже копыта лошадей, потому что комедианты обмотали их тряпками. Не скрипели тщательно смазанные колеса повозки.
А небо стало багровым, и ярко озарялось пожарами, которые бушевали уже во всех концах города. Вот почему на их пути не оказалось ни одного караула. Все стрелки королевской армии были отправлены тушить пожары и бороться с мародерством. Хотя, по сути, главными мародерами были они сами. Гулко звонили пожарные колокола.
Но улицы, по которым ехали беглецы, не горели, и поэтому никого на них не было. Окна в домах были темными, и в них отражалось багровое в отблесках пожара небо.
Начались казармы.
– Передай своим друзьям, что если нам попадется караул, мы будем драться с ним. Пусть они приготовятся, – Лаутар не просто сказал это Ариану. Он дал приказ. И королевский паж безропотно его выполнил.
От этих слов всем стало еще тревожнее. Даже не тревога, а самый настоящий страх овладел людьми. Кажется, некоторые даже стали сомневаться, правильно ли они поступают, что идут к Воротам Судьбы.
Но к великому счастью и облегчению, опять никто не попался на их пути. Стражники и гвардейцы словно вымерли в эту ночь. Дворец, к которому они подъехали, никем не охранялся. Он стоял темный, мрачный и одинокий.
Принц Лаутар повернул к каменному узкому мосту, который вел прямо к дворцовому парку. Наступил решающий момент. Ариан почувствовал, как у него задрожали руки. Он судорожно вцепился в уздечку Пальмы, и увидел, что и она тоже волнуется. Чувствует, что скоро они окажутся дома.
Ворота чугунные с простеньким литьем были закрыты. На них висел замок.
Лаутар спешился и подошел к воротам и вынул из кармана ключ. В темноте он долго не мог попасть ключом в замочную скважину, но вот ему это удалось, и ворота гостеприимно открылись.
Комедианты и разбойники, которые стояли перед ними жалкой испуганной кучкой торопливо ввалились в парк. Ариан и Лаутар закрыли за ними ворота.
Ночью королевский парк выглядел еще более великолепным, чем днем, и люди были просто поражены его сказочной красотой. Он весь был наполнен огнями. Светились фонтаны, горели фонари и фонарики, в их лучах сверкали серебряные и золотые статуи.
Но любоваться всем этим великолепием было некогда. В самом центре парка заманчиво светились мягким зеленоватым светом Ворота Судьбы. Они манили и притягивали к себе как магнит. Забыв обо всем на свете, Ариан вскочил на Пальму и поскакал к ним. Все остальные побежали за ним.
Ариан был у самых ворот, когда перед Пальмой, словно из-под земли выросли королевские псы и свирепо и грозно зарычали. Лошадь испугалась и встала на дыбы. Ариан с трудом удержался в седле и не упал.
К нему подъехал Лаутар и цыкнул на собак. Те жалобно заскулили и отползли в сторону.
Путь был открыт.
Ариан почувствовал, что у него сейчас сердце выпрыгнет из груди, так оно сильно колотилось от волнения, и с трудом произнес:
– За мной, друзья мои. Мы у цели.
И направил Пальму под кривые березы. Комедианты и разбойники за ним. Последним следовали Лаутар и Мелица, которая хотела быть рядом с братом.
И вот все они один за другим прошли через Ворота Судьбы и оказались в другом мире, который совсем не был похож на Мортавию. Их встретил удивительный свежий и чистый воздух Страны Остановленного времени. Они оказались в поле, а далеко-далеко на горизонте виднелась полоска леса. Ариан сразу узнал родное Зеленое княжество. Душа его наполнилась ликованием. Он оглянулся и замер оттого, что увидел.
Принц Лаутар остановил своего коня прямо под Воротами и с насмешкой смотрел на него. А из Мортавии уже скакали всадники гвардии королевы и окружали маленький смелый отряд беглецов. За всадниками пешие воины вооруженные и с цепями накинулись на людей и стали заковывать их в оковы. А те от неожиданности даже не сопротивлялись им и стояли покорные и потрясенные. Даже разбойники не дрались за свою свободу. Ничто так не делает человека беззащитным и бессильным как предательство.
Ариан тоже не двинулся с места. Хотя ему всего лишь стоило ударить пятками по бокам Пальмы, и та унесла бы его отсюда, и никто бы их не поймал. Он не смог этого сделать. Он опять не смог оставить своих друзей. Людей, которые доверились ему. И его тоже стащили с седла и связали за спиной руки и поставили
