Лес закричал от боли и страха, и все корни и лианы в панике метнулись прочь.
– Ага, не понравилось! – засмеялся Вадик. – Так вам и надо.
И он стал отчаянно поливать лес огнем. Крик деревьев стал жалобным и тонким. Рядом с Вадиком тут же появился Женя и схватил его за руку.
– Что ты делаешь? – с возмущением крикнул он. – Надо только попугать, чтобы нам дали пройти. Зачем же убивать по настоящему? Ведь они же живые! И не виноваты в том, что их заколдовал Антессер.
Вадик поймал на себе взгляды Кати и Кристиана и понял, что и они не одобряют его усердие, и растеряно заморгал глазами и стал оправдываться:
– Я не хотел! Просто так получилось. Ну вот, всегда так! Если что делаю, то не могу остановиться. Хоть в хорошем, хоть в плохом. Это у меня натура такая, дикая и необузданная. Так моя мама говорит. Она же меня таким родила.
– Учись контролировать себя, – строго сказал Катя. – И не сваливай все на маму.
– Ладно, он все понял, – вступился за Вадика Женя. – Не будем терять времени. Дорога свободна. Надо торопиться. А ты, на всякий случай зажигалку не убирай. Мало ли что?
И они помчались по широкому коридору, который образовался перед ними, в самом центре подземного леса. Мчались напрямик, прямо по лужам и ручьям, только брызги летели во все стороны. А хищные и беспощадные корни шарахались от них, как будто они сами были огнем, и жалобно скрипели и дергались, вспоминая ласку огня.
А в эту самую минуту Антессер дал команду начать решающий штурм Золотой башни. Главнокомандующий армией тьмы сидел верхом на рогатом драконе, который когда-то был боевым вертолетом Ф-10. Сейчас его дракон в нетерпении топал ногами и изрыгал из пасти синее пламя. Армия Антессера полностью окружила Золотую башню, скопив вокруг нее огромные силы. Скоро должен был начаться рассвет, но небо плотно закрывали черные тучи, и поэтому эта земля никогда уже не увидит солнца. Вечная ночь воцарилась над городом и распространяла свое влияние все дальше и дальше во все стороны. Ее движение было бы намного быстрее и сильнее, если бы не эта Золотая башня, последний бастион на пути зла. Но главное, Избранник все еще не служит злу. С этим пора было кончать.
Друг за другом подлетали к нему ведьмы и колдуны и говорили, что все готово, что подготовка закончена, что все так рвутся в бой, что крепость падет после первого же удара. Антессер все ждал. Он ждал знака, который ему подадут силы зла. Нетерпение росло все больше и больше. Злоба переполняла его.
И вдруг он услыхал крики боли. Они раздавались у него за спиной.
Антессер оглянулся на Черную башню. С одной ее стороны возвышался теперь огромный исполинский лес, который когда-то был центральным городским парком отдыха, веселым и шумным. Теперь там жило зло. Вместо голубей над ним летали стервятники и коршуны, вместо белок по деревьям лазали жуткие твари, а из глубоких черных нор смотрели светящиеся глаза, которые выслеживали добычу, чтобы принести злу очередную кровавую жертву.
И вот теперь деревья эти качались, хотя не было никакого ветра, потому что он закончился во время недавней бури, и скрипели и кричали от боли, словно кто-то огромный, сильный и беспощадный терзал их и мучил. Визжали и кричали в кронах исполинов ужасные животные, кругами летали птицы, каркали вороны.
– Вот он, знак! – обрадовался Антессер. – Знак, что пришла пора начинать нашу великую миссию.
На секунду колдун усомнился в правильности своих действий. Легкая тревога легла ему на черное сердце, сомнения стали проникать в низменную душу, но он прогнал их всех прочь.
– Это все трусость! – воскликнул он. – Колебания смерти подобно. На штурм, дети мои! На штурм!
Колдун махнул рукой, и огромный с трехэтажный дом, огненный шар, вырвавшись из самой черной и страшной тучи, полетел в Золотую башню. А за ним другой, третий.
Штурм начался.
Но Антессеру и в голову не пришло, что причиной болезненного крика леса было неосторожное поведение с огнем Вадика Лоханкина. Не догадался он и о том, что в тыл к нему проникли его противники и все ближе и ближе продвигаются к Черной башне, чтобы освободить томившуюся в ней принцессу Машу Самохину.
А четверо храбрецов уже миновали злобный подземный лес и выскочили на круглую поляну. То, что они здесь увидели, заставило их сердца сжаться от страха и ужаса. Даже львы и пантера с тигром в страхе попятились назад.
Перед ними, выстроившись в одну линию, стояли чудовища двухметрового роста. Не сразу можно было угадать в них бывших собак. Друзья оказались на окраине парка, где у мусорной кучи жили бездомные собаки. В обычной жизни это были безобидные несчастные псины, которые жили в вечном страхе перед человеком, питались отбросами, копошились в ящиках с пищевыми отходами и попрошайничали на продуктовых рынках, у столовых, ресторанов и гастрономов. Людей они никогда не трогали, вели себя всегда куда более мирно и культурно, чем те сытые лощенные псы в роскошных ошейниках, которых выгуливают наглые дядьки в спортивных трико и позолоченных очках или глупые моськи у теток в цветных париках. Никогда не облают без повода прохожего и уж тем более не пытаются его укусить. Вид у них всегда жалкий и жалобный, и в каждом взрослом мужчине они видят собачника, поэтому людям особо не доверяют и живут подобной кошкам в давно заброшенных подвалах, в которых давно уже и мыши не водятся. В общем, обыкновенные бездомные собаки, которых всегда полно в любом большом городе.
Только теперь они преобразились. Перед детьми были огромные свирепые монстры, лохматые и грязные, озлобленные и беспощадные. Готовые в любую секунду броситься в атаку. Их было не меньше десятка, разного роста, породы и цвета.
Катя и Крис выскочили вперед и приготовились к бою. Собаки зарычали, кошки зашипели и выгнули спины. И те и другие оскалили зубы. Забелели клыки.
Драка неминуемо должна была разразиться, и неизвестно чем бы она кончилась, если бы не Женя.
– Отставить! – властным командирским голосом крикнул он.
И, как ни странно, его окрик подействовал лучше любого оружия. Собаки тут же, как по волшебству
