принесет пользу. – И он вложил меч обратно.
Под ногами у них уже было много мелких змей. К счастью это были не ядовитые змеи, иначе ребятам давно бы пришел конец. Они обвивались вокруг ног, пытались проползти выше и связать детей, в общем вели себя сознательно, словно живые веревки.
– Что же делать? – воскликнула Катя, с омерзением освобождаясь от змей. Одну большую полосатую змею, она разрубила мечом пополам, и две половинки яростно извивались у ее ног.
Женя лихорадочно соображал. Надо было что-то придумать.
– Чего боятся змеи? – крикнул он. – Какого зверя? Я попробую в него превратиться.
– Мангуст, – ответила Катя. – Превратись в мангусту. Вспомни Рики Тики Тави!
– Правильно! – закричал Женя.
Он опустился на четвереньки и вдруг затрещал, как большой сверчок. Крутанулся вокруг своей оси, и превратился в большого, размером с самого себя мангуста.
Мангуст, стремительный как молния, набросился на змей. А те только от одного его запаха сразу бросились наутек. Стали прятаться в щели и расщелины, в ямки и выбоины, уползали вверх. Враг змей подбежал к льву, который уже устал бороться, упал и грустно смотрел на львицу, и вцепился острыми длинными зубами в голову одной из змей. Другая тут же сползла с бедного льва и скрылась в ночи.
Через минуту змей больше не осталось. Те, кто не уползли, были безжалостно убиты мангустом. Затем мангуст вновь превратился в Женю и облегченно вздохнул.
– Как я их? – с довольной улыбкой спросил он.
– Ты был великолепен, – сказал Крис.
– Здорово! – воскликнул Вадик. – Ну почему я не на твоем месте?
– А тебе понравилось? – спросил Женя Катю.
Катя горько вздохнула:
– В кого ты превратишься в следующий раз? Ты мой брат или кто? Женя или его двойник? Я скоро начну забывать твой настоящий облик. Когда же это кончится?
Катя ворчала, но было видно, что говорит она это не совсем искренне. Просто минувшие события сильно взвинтили ее.
Они успокоили хищников и снова сели в седла. Надо было скорее покинуть ущелье, в котором жили змеи. Кто знает, может во второй раз Жене не удастся превратиться в мангуста? Кошки тоже так думали и поэтому бежали, не жалея лап.
Когда они ущелье белых змей осталось за их спинами, Крис обернулся и сказал:
– Надеюсь, что орки теперь оставят нас в покое.
– Ты думаешь они испугаются змей? – спросила Катя.
– Да.
– А по моему они все тут одним миром мазаны, – заметил Вадик. – Ворон ворону глаз не выклюнет, как говорит мой папа.
– Да, – вздохнула Катя, – у орков мы убили вождя, у змей королеву. Все они против нас.
Женя беспечно махнул рукой:
– Все равно им понадобиться время, чтобы договориться.
Глава седьмая
ПРОГУЛКА ПОД ЦЕНТРАЛЬНЫМ ПАРКОМ И БОЙ В ТЕМНОТЕ
Когда ущелье белых змей осталось далеко позади, наши герои вздохнули облегченно и сбавили скорость. Кошки устали и шли, свесив языки. Вскоре усталость и невероятное утомление пути почувствовали и ребята.
– Надо сделать привал, – сказал Женя. – Иначе мы выбьемся из сил и следующее препятствие будет для нас последним.
С ним никто не стал спорить. Женя был признанным командиром в походе, и к тому же все желали отдыха.
Они выбрали подходящее место, ровное и открытое со всех сторон, так что невозможно было к ним подкрасться незамеченными и повалились на землю. Часовых выставлять не стали. Их и так охраняли, во- первых, хищники, во-вторых, Меч. Хищники были спокойны, Меч лишь слегка мерцал в ножнах.
– Можно поспать? – осторожно спросил Вадик.
– Не можно, а нужно, – ответил ему Женя и широко зевнул. – Два часа для сна нам вполне хватит. Хотя я мог бы и вовсе не спать, просто о вас забочусь.
– Хвастунишка, – уже сонным голосом ответила Катя. Последним позволил себе заснуть Крис. Да и то это был не сон, а легкая, возвращающая силы дремота.
В назначенное время они поднялись и снова пустились в дорогу. Путь их все еще лежал через горы. Они огибали их одну за другой, пока снова не вышли на ровное пространство. И тут их встретил лес.
Это был необычный лес. Он состоял не из деревьев, а из их корней. Точнее говоря из корней деревьев, которые росли наверху на поверхности земли. Видимо они поднялись достаточно далеко, чтобы корни доставали до сюда. Своды подземелья снизились и теперь были высотой не более чем в пятнадцать метров.
