направились прямо во дворец Трясиницы Тропиницы, его охватила сильная злоба и страх.
Значит, не он один стремится овладеть пряжей золотого паука! А если это так, то они наверняка смогут добыть у болотной владычицы то, что пытался украсть он, а он останется без одной части. А раз так, то не сможет он стать снова великим Мартодуином, каким был прежде, и не удастся ему уничтожить своих злейших врагов – эльфов. И у него так мало времени. Ведь пройдет десять дней, и эльфы, что замерли под его чарами, оживут и бросятся за ним в погоню. Они найдут его и поймают, и тогда уже будет полная расплата. Больше эльфы его не пощадят. А он так слаб, и становится слабее с каждым движением солнца в небе.
В панике заметался по болоту Мартодуин. Пепел и черная пыль летели от него во все стороны. А тут еще отряды шишиг стали сновать поблизости. Значит, на него уже начали охоту. Никто не прощает тех, кто пытается украсть волшебную вещь.
Пришлось Мартодуину скрыться на берегу. Спешно полетел он к сухой земле, где росли трава и деревья, и где не было подозрительных болотных тварей. Прилетел он, улегся на желтом песке, который под ним сразу стал черным и услышал голоса.
Испугался Мартодуин, снова хотел бежать, но увидел, что тролли, самые настоящие злобные и коварные тролли шли прямо к нему. Невыразимая радость овладела Мартодуином. Ведь тролли всегда были его союзниками в вечной войне с эльфами. Мало того, Мартодуин завещал им власть над всеми гоблинами, если что с ним случится. И с ним случилось, и гоблины подчинялись все эти сотни и сотни лет троллям. И теперь пора троллям вернуть долги.
Хоскингсы закричали от ужаса, когда прямо из-под их ног взлетело перед ними облако черной пыли и обратилось к ним с речью:
– Я Мартодуин, Черный эльф и великий Гобивелин, я повелитель гоблинов стою перед вами и взываю о помощи. Помогите мне, или никогда не сойти вам с этого места!
И такая сила была в этом голосе, что тролли не посмели его ослушаться. Бухнулись они на колени перед повелителем гоблинов, и Курукуль Хоскингс дрожащим голосом пролепетал:
– О, великий владыка, повелитель злых сил, что мы должны сделать?
– Помогите мне обрести для начала тело. Мне надо вселиться во что-нибудь, лучше всего в дерево. Но сил на чары у меня нет, так что заклинания будете читать вы.
Курукуль был трусливым и подлым троллем, глупым, жадным и необразованным. Но историю Мартодуина он знал хорошо, и связываться с ним не рискнул. Он всего лишь молодой тролль и не такой могучий злодей, как например, Камельбрук. Тот бы ни за что не стал помогать Мартодуину. Но Черный эльф сказал, что не сойдут они с места, если не послушают его, а уж на это у него сил хватит. И поэтому старший Хоскингс стал командовать подчиненными ему троллями и готовить торжественный обряд вселения мертвого пепла в живое дерево.
Это очень непростой ритуал – переселения одного тела в другое. Особая сложность состояла в том, что мертвое должно было переселиться в живое, тем самым забрать у него жизнь. Это было опасно для всех, кто его делает. Но хоть тролли и были трусливы, колдовать они никогда не боятся, вот почему они с энтузиазмом принялись за дело.
Сперва они нашли дерево, которое одиноко стояло на поляне вдалеке от остальных. Нельзя было, чтобы рядом оказались другие деревья. Это была молодая береза. Она лучше всего подходила троллям, потому что березы наиболее незащищены перед колдовством. Затем, когда дерево было найдено, они окружили его треугольником, сложенным из камней, которые набрали у болота, над каждым камнем было прочитано заклинание, после чего все они приобрели черный оттенок. Напоследок березу обложили кусками древесного угля, который пришлось добыть прямо из под земли. На этом все приготовления были закончены и тролли принялись колдовать. Они сняли с себя грязные мешки, которые заменяли им одежду и остались нагишом, серые, потные, противные.
Колдовской ритуал начался с танца. Тролли взялись за руки и встали широким кольцом вокруг дерева. Их было мало, и поэтому им пришлось сильно вытянуть руки.
Начался дикий неистовый хоровод. Тролли бежали в диком отвратительном танце, строили самые ужасные и омерзительные рожи, вертели уродливыми телами и пели песню:
И пели они ее не один раз, а много, много раз. Кончали и тут же начинали заново.
И в то время, как они пели, с несчастной березой начали происходить страшные изменения. Прямо на глазах она начала изгибаться, словно девушка, которую бьют палками, застонала громким голосом, хотя деревья не умеют говорить, заскрипела и стала медленно, но неумолимо умирать. Ее белоснежная кора стала темнеть, листья чернели и опадали с веток, по веткам и стволу ее текли самые настоящие слезы.
Глядя на ее страдания, тролли радовались, смеялись, плевались, ругались и еще громче пели свою страшную песню.
Мартодуин в нетерпении ползал вокруг них словно черная грязная анаконда и шипел. Он не мог дождаться того момента, когда он сможет стать деревом.
Тролли все убыстряли свой танец, бешено мчались по кругу и хриплыми голосами орали песню. С каждым новым кругом они пели все быстрее и быстрее, им вот слова их слились в единый гул, так что их уже нельзя было разобрать, но они не теряли ни буковки. Их языки распухли от напряжения, но они не прекращали пения. И такой от них пошел жар, что даже земля под ними застонала и стала плавиться. Камни лежащие треугольником вокруг березы раскалились сначала до красна, а потом стали белыми, как снег.
И тут береза испустила свой последний крик. Это был крик о помощи. Он звал и молил о спасении, потому что вспыхнули огнем ее корни и ствол, огонь побежал по веткам.
Это был такой отчаянный крик, что лес, стеной стоявший вокруг отозвался на него, грозно затрещал могучими стволами, зашелестел густыми кронами и испустил ответный боевой клич.
Деревья, что веками стояли на земле, вырвали свои корни из нее и сдвинулись с места, до глубины своих колец, возмущенные действиями мучителей издевавшимися над их сестрой. Они встали стройными рядами и медленно пошли на троллей.
