дальнем конце холла стоял огромный стол, сервированный под фуршет. У противоположной стены на возвышении устроились музыканты.
Осмотревшись, Майкл обернулся к Николь.
– Сдается мне, детка, эти декорации я уже видел в какой-то театральной постановке. Признавайся, сколько реквизиторских опустошила?
– Производит впечатление? – гордо спросила хозяйка. – Должен же быть прок от моих обширных театральных знакомств. Пойдемте, покажу вам еще кое-что интересное, пока не началось столпотворение.
По широкой дубовой лестнице они поднялись на галерею. Ее стрельчатые арки были украшены венками из зеленых ветвей и цветов, а неглубокие полукруглые ниши Николь задрапировала шелковыми покрывалами и разместила в них манекены, одетые в костюмы известных актеров, в которых те блистали на подмостках в той или иной роли. Эрудиция и остроумие Николь очаровали Джулию. Она никогда не была близка к богеме, тем более английской, и теперь с увлечением слушала рассказы новой знакомой.
– А ты сама выступаешь на сцене? – улучив момент, спросила она.
Николь засмеялась и замахала руками.
– Боюсь, мои собственные успехи по этой части весьма скромны, хоть я и окончила пижонские курсы актерского мастерства. Просто театр – одно из моих последних увлечений. До этого были живопись, музыка, дизайн. Если я упираюсь во что-то одно, мне скоро становится скучно.
Джулия кивнула.
– Знакомая история. Часто приходится заставлять себя доводить начатое до конца. И это бывает очень нелегко.
– Да… – мечтательно произнесла Николь. – Если бы все заканчивалось так же легко, как и начиналось…
– А, вот вы где! – раздался у них за спиной голос Брайана. – Сестрица, все уже в сборе. Может, почтишь гостей своим вниманием или прикажешь мне одному весь вечер отдуваться? – Брайан подошел к Джулии. – Разрешите мне похитить вас. – Он непринужденно взял ее под руку.
– Мой брат бывает иногда слегка навязчив. Не обращай внимания. Веселись, дорогая. Приятного вечера! – Николь ослепительно улыбнулась Джулии и сбежала по ступеням в зал.
Холл действительно был полон гостей – щегольски одетой, яркой, оживленной молодежи. Отовсюду слышались приветственные возгласы и заразительный смех.
Брайан галантно провел Джулию через толпу к широко распахнутым дверям, ведущим на просторную террасу. На ней были расставлены столики. Брайан взял с подноса пробегавшего мимо официанта два бокала с вином, усадил Джулию за один из столиков в самом центре и, пообещав сию минуту вернуться, исчез. Джулия с любопытством огляделась. В Оксфорде она, казалось бы, должна была привыкнуть к раскрепощенному стилю поведения на подобных праздниках, к вольным шуткам и раскованным манерам. Но сейчас у нее было чувство, что она еще ничего по-настоящему не видела.
За соседний столик, окруженная молодыми людьми, уселась Николь. Она умудрялась кокетничать сразу с тремя кавалерами, одновременно уписывая за обе щеки какие-то яства и обмениваясь незлобивыми колкостями с то и дело подходившими к ней друзьями. А как она сегодня взглянула на Майкла при встрече!.. Но Николь так безотчетно нравилась Джулии, что это не вызвало у нее ни малейшего укола ревности. Вернулся Брайан.
– Вижу, и тебя очаровала моя сестра.
– Она бесподобна, – согласилась Джулия.
– Вот так всегда, – шутливо пожаловался Брайан. – Николь обладает удивительным даром отвлекать на себя внимание тех, кто интересен мне. Надеюсь, вы окажете мне честь и подарите первый танец, мисс Герардини? – Он галантно поклонился.
– С удовольствием, – любезно ответила Джулия, хотя ее немного смущало то обстоятельство, что она не знала, как отнесется к этому Майкл. А впрочем, почему это должно ее заботить? Едва приехав в Рэндалл-кастл, кузен, как в воду канул. Интересно, где его носит? Отбивается от толпы поклонниц? Джулия с облегчением отметила, что сегодня ревность явно неспособна испортить ей настроение. Слишком интересным казалось происходящее вокруг. Шампанское лилось рекой, начались веселые тосты и поздравления. Очень скоро у Джулии голова пошла кругом от изобилия шуток и розыгрышей, от приятной раскованной обстановки и хорошего вина.
Постепенно темнело, в густой листве нависающих над террасой деревьев зажглись разноцветные фонарики, придав кронам загадочный вид. Из распахнутых дверей холла донеслись звуки музыки.
– Начинаются танцы, – шепнул Брайан. – Ну как, идем танцевать?
В дверях они столкнулись с Николь и остановились обменяться впечатлениями. Улучив момент, Джулия вполголоса спросила ее:
– Не знаешь, где Майкл? Я не видела его с самого начала вечера.
– Не волнуйся, дорогая. По-моему, он с музыкантами. Пустили козла в огород! – Николь залилась смехом. – Не ревнуй. Эти парни – его старые друзья. Наверняка упросят Майкла сыграть вместе с ними. Веселись. Увидимся позже! – Она помахала рукой и скрылась в толпе.
Джулия взглянула на сцену, но Майкла среди музыкантов не заметила. Зазвучали первые аккорды очередной мелодии. Брайан взял Джулию за руку, и она, как всегда, когда дело доходило до танцев, забыла обо всем на свете. Брайан оказался превосходным партнером, с прекрасной пластикой и замечательным чувством ритма. Когда музыканты заиграли какую-то душещипательную балладу, Брайан нежно обнял Джулию за талию, она положила ему руку на плечо, и пара плавно заскользила в изысканном прихотливом ритме среди прочих пар.
Когда в танцах объявили небольшой перерыв, Джулия провела рукой по лбу и рассмеялась. Она ощущала знакомое приятное чувство легкого головокружения. Брайан тоже засмеялся и задержал ее ладонь в своей.
– Спасибо, ты чудесно танцуешь. Я давно не испытывал такого удовольствия. – Брайан слегка обнял ее
