удостоившихся подобной чести.
«Быстрее! — рокотали барабаны. — Быстрее! Быстрее!»
Я попытался, но мои мечи переплелись в безуспешной попытке исполнить Десятый Нырок Голубой Цапли, нога зацепилась за бревно, валявшееся на дороге, и я упал. Великолепное привидение взвилось надо мной, клинки засверкали, если бы они были реальными, то содрали бы с меня кожу от головы до пят. Девушка приземлилась на другой стороне от меня. Барабаны резко замолкли. Яркая Звезда оцепенело помотала головой, затем глаза её расширились от удивления и надежды: она вдруг поняла, что бревно, за которое я зацепился, лежит прямо перед приоткрытой дверью, и тут же проскользнула в нее.
Подкаблучник Хо и Ли Као уже бежали по дорожке. За дверью я увидел, как моя соперница медленно повернулась к высокому статному призраку. Капитан, наверное, при жизни был храбрецом, так как прежде чем заключить любимую в объятия, смог отвернуться от Яркой Звезды, воздеть кулак в военном приветствии и продержаться в таком состоянии целых семь секунд. Потом призраки растворились в воздухе, флейта замолкла, дверь исчезла, колодец вновь закрылся, а сорняки вернулись на дорожку. Мы молча разглядывали пятно свежей кладки в стене.
Руки Подкаблучника Хо и Ли Као сочились кровью, я же походил на кошку, недавно вытащенную из скотобойни. Вместе мы представляли достаточно грязноватую компанию для свадебной церемонии, но сомневаюсь, чтобы кто-то был против нашего вида. В мастерской Подкаблучника Хо мы вырезали бумажные фигурки счастливой пары, сожгли деньги для приданого и еду для гостей, разлили вино по земле. Хо говорил за невесту, я — за жениха, а Ли Као вознес свадебные молитвы. Когда пропел петух, мы поблагодарили молодоженов за угощение и, наконец, отпустили их на супружеское ложе. Так Яркая Звезда вышла замуж за своего капитана, а благородное сердце Подкаблучника Хо успокоилось.
— В общем, — подвел итог мастер Ли, помогая мне ковылять по дороге, — вечер удался.
9. Краткая интерлюдия для убийства
Как только мои раны зажили, мастер Ли предложил мне совершить еще одну прогулку по саду с Обморочной Девой, её отцом и им самим в качестве компаньонов. Хо и я крайне удивились, когда он направился к старому колодцу и замурованной двери. Моя будущая жена была в прекрасном настроении.
— Розы! Мои любимые цветы! — завопила она, указывая на клумбу с петуниями.
Голос мастера Ли неожиданно стал чуть ли не медовым, поразив нас сладостью слов и плавностью речи.
— Действительно, прекрасные розы, — проворковал он, — но, как очаровательно заметил Чан Чоу, женщины — единственные цветы, способные разговаривать.
Обморочная Дева очень глупо, но очень жеманно улыбнулась.
— Остановитесь! — воскликнул мастер Ли. — Остановитесь прямо тут, ступив своими изящными ножками на эту отметку! Свет здесь столь выгодно падает на вас, что красота ваша становится воистину бесподобной.
Обморочная Дева приняла подобающую позу.
— Абсолютное совершенство, — счастливо вздохнул мастер Ли. — Прекрасная девушка в прекрасном обрамлении. Едва ли можно поверить, что столь безмятежное место стало сценой трагедии, но вот я слышал, что где-то неподалеку заперли дверь, украли ключ, и в результате прекрасный юноша и девушка, любившая его, лишились своих жизней.
— Тупой солдат и шлюха, — холодно ответила Обморочная Дева.
Ее отец вздрогнул, но Ли Као, по крайней мере, отчасти согласился.
— Ну, я не так уверен насчёт шлюхи, но вот солдат действительно был глуп, — задумчиво ответил он. — Он удостоился чести жениться на вас, о, видение совершенства, но осмелился предпочесть безродную танцовщицу. Да, он даже подарил ей бесценный нефритовый кулон, который по праву должен был быть вашим!
За сияющей улыбкой Ли Као я почувствовал некую угрозу.
— Представляю, в первый раз в своей жизни вам отказали в том, чего вы хотели. Знаете, это странно, но на теле Яркой Звезды, выловленном из воды, не оказалось кулона, подаренного капитаном. Едва ли она сняла бы его, прежде чем прыгнуть в колодец, если, конечно, танцовщица вообще туда прыгнула… Возможно, кто-то просто нанял пару головорезов запереть дверь, украсть ключ и убить Яркую Звезду.
Неожиданно он вцепился в золотую цепочку на шее Обморочной Девы и сорвал ее. На ней висел нефритовый кулон, покачивающийся в руках Ли Као, и я неожиданно понял, что уже дважды видел его. В первый раз между грудей Обморочной Девы в экипаже, а потом на теле призрака Яркой Звезды.
— Скажи мне, милое дитя, ты всегда носишь эту вещицу столь близко к твоему сладкому маленькому сердечку? — спросил мастер Ли, тепло улыбаясь словно ничего не произошло.
Подкаблучник Хо с ужасом и отвращением смотрел на свою жестокую дочь, подозреваю, выражение моего лица тоже не отличалось благодушием. Обморочная Дева решила, что разговор с Ли Као безопаснее.
— Естественно, вы же не предполагаете…
— Увы, но предполагаю.
— Вы даже не можете подозревать…
— Снова неверно.
— Это невероятная чепуха…
— Это не чепуха.
Обморочная Дева покраснела, побледнела, ухватилась за грудь, пошатнулась и захрипела:
— О, вы убили меня! — потом сделала два шага назад, шесть влево и пропала.
Ли Као, не отрываясь, смотрел на то место, где она исчезла.
— Придирчивые критики склонны согласиться с вами, — мягко произнес он и повернулся к её отцу. — Хо, ты волен слышать то, что хочешь слышать, но вот лично мне кажется, что где-то рядом сорока подражает звукам криков и всплесков воды.
Лицо Подкаблучника Хо побелело, его руки дрожали, голос срывался, но ученый не отступил.
— Какое умное маленькое создание, — прошептал он. — Вот теперь оно изображает крик о помощи.
Ли Као взял Хо за руку, и они вдвоем не спеша пошли по дорожке, я же нервно потрусил вслед за ними.
— Какая талантливая сорока, — заметил мастер Ли. — Как это у неё получается так точно изобразить характерное бульканье, словно человек тонет в глубоком колодце?
— Природа щедра на дарования, — еле слышно проговорил Подкаблучник Хо. — Например, на такое, как твое.
— В моем характере есть небольшой изъян, — скромно ответил мастер Ли.
Когда спустя час мы вернулись, я, судя по царившей вокруг тишине, понял, что талантливой сороки с нами больше нет.
— Думаю, мне лучше убрать с дороги этот знак, иначе какие-нибудь излишне назойливые личности могут заинтересоваться, почему он лежит на расстоянии девятнадцати цуней от старого колодца, с которого кто-то опрометчиво убрал крышку, — сказал мастер Ли. — Готовы?
— Готов, — ответил я.
— Готов, — ответил Подкаблучник Хо.
Мы принялись раздирать на себе одежду, рвать на голове волосы и помчались к дворцу.
— Горе! — завывали мы. — О горе, горе, горе! Несчастная Обморочная Дева упала в колодец!
На нас с Ли Као подозрительно посмотрели, но с нами был отец девушки, поэтому вопросов задавать не стали. Все списали на несчастный случай.
