Страсть к игре

– Хотела бы я, чтобы ты был прав.

– Это правда. – Саймон вновь устроился на своем месте.

– Тогда скажи мне: как получилось, что явный, очевидный мерзавец оказался в числе приглашенных?

– По слухам, будущий лорд Харвик был искалечен во время неудавшейся попытки похищения. Говорят, что его отец приблизил к себе Сент-Джона в качестве своеобразного вознаграждения. Все делишки обделывали мерзавцы и подонки, и благодарность Харвика выразилась именно в открытом приглашении пирата на свои сборища, кроме всего прочего.

– Дьявольская сделка.

– А что ты хотела от грязных людей? – парировал Саймон. – Так что скажи мне, каковы твои планы, а я посмотрю, каким образом смогу помочь тебе.

– Здесь слишком много неясного, чтобы я могла выработать план действий, определиться, какие шаги предпринять. Почему Сент-Джон выбрал именно это место для встречи с нами? Почему не в моем доме или не у него? – вздохнула Мария. – Если бы я не потеряла надежду окончательно, я бы не играла с ним в эти игры.

– Ты все правильно делаешь. Как и всегда.

– Большое спасибо, – серьезно произнесла Мария, находя некоторое утешение в поддержке Саймона. – Пока что мне хочется всего лишь побеседовать наедине с Сент-Джоном. Надеюсь, он хотя бы намеком выдаст, какую выгоду надеется извлечь из нашего сотрудничества. И уже исходя из этого я буду рассчитывать следующие ходы.

– Отлично, тогда мне будет легче помочь тебе. С минуту назад он направился вон по той дорожке, за твоей спиной. Я полагаю, леди Харвик сказала ему, что фамильный пантеон находится в этом направлении. Если ты пойдешь, я постараюсь обеспечить, чтобы вам никто не помешал.

– Саймон, ты просто ангел.

– Как мило, что ты это заметила! – улыбнулся он. – У тебя есть оружие?

Мария кивнула.

– Отлично. Скоро увидимся.

Леди Уинтер поднялась без излишней спешки, пристроила раскрытый зонтик на плече и решительно зашагала. Оглянувшись, она заметила, как Саймон пресек намерение одной пары направиться по той же, усыпанной гравием, дорожке. Уверенная, что ее друг уладит все наилучшим образом, Мария переключила свои мысли на предстоящую встречу.

Выйдя за живую изгородь из кустарника, леди Уинтер ускорила шаг, ее кажущаяся беззаботность начисто испарилась. Она высматривала разные ориентиры, дабы не сбиться с пути, – здесь пирамидка, там статуя. Спустя несколько минут она разглядела видневшийся впереди пантеон и сошла с дорожки, предусмотрительно закрыв зонтик, прежде чем углубиться в окружающие заросли. Мария обошла небольшое сооружение, заглядывая за балюстраду.

– Вы не меня ищете?

Леди Уинтер обернулась и чуть не натолкнулась на Сент-Джона. Он стоял, небрежно опираясь о дерево, мимо которого Мария прошла несколько секунд назад. Увидев надменный изгиб его губ, леди Уинтер тут же оправилась от замешательства и широко улыбнулась:

– Нет, не вас!

Ее слова произвели ожидаемый эффект. Усмешка Септ-Джона испарилась, самодовольный блеск в глазах сменила настороженность. Она воспользовалась моментом, чтобы внимательно рассмотреть его в рассеянных лучах солнца, пробившихся сквозь листву деревьев. Ладно скроенная фигура была закутана в темно-синий бархат, сравнимый с синевой его глаз и подчеркивавший золотистые пряди волос, аккуратно связанные в хвост. Глаза были не такими ярко-голубыми, как у Саймона, а скорее напоминали цвет моря перед штормом и смотрелись пугающим контрастом в сравнении с непревзойденной красотой лица.

– Я вам не верю, – с вызовом заявил Кристофер. От его хрипловатого баритона мурашки побежали по спине леди Уинтер.

– А мне наплевать.

Его лицо отличалось ангельской, почти нереальной для мужчины красотой.

Женщины прямо-таки теряли голову при виде этих глаз с поволокой и при звуках грудного с хрипотцой голоса.

Но, несмотря на все это видимое совершенство, Сент-Джон был далеко не ангелом.

Белые чулки плотно обтягивали его мускулистые лодыжки, и Мария не могла не задаться вопросом, чем он занимается, чтобы поддерживать спортивную форму. Ей нравилось крепкое телосложение Саймона, но фигура Сент-Джона, лишенная некоторой мягкости Саймона, была просто восхитительна.

– А почему же тогда вы разгуливаете по лесу? – поинтересовался он.

– А вы почему? – резонно возразила Мария.

– Я мужчина, и я не разгуливаю просто так.

– И я тоже.

– Это я заметил. – Сент-Джон пристально смотрел на нее. – Вы, дорогая леди Уинтер, слишком увлеклись слежкой.

– А как вы назовете то, чем вы занимаетесь?

– У меня назначено тайное свидание с одной леди. – Кристофер оттолкнулся от дерева с пугающей грацией, и Мария едва удержалась, чтобы не сделать шаг назад.