– Я пришла к дядюшке, Бенджамин…
– Понимаю, но… простите, мэм, сейчас его нет дома.
Вот так раз! А она-то надеялась, что объяснится с ним незамедлительно!
– Мисс Лианна, куда поставить вещи? – нетерпеливо спросил кучер.
– А, так вы к нам надолго? – Бенджамин озадаченно потер висок; он отлично знал, что его хозяин не имеет обыкновения приглашать к себе племянников.
– Только на одну ночь.
Дворецкий повернулся к кучеру и недовольно буркнул:
– Что ж, тогда отнесите вещи наверх, вторая комната слева.
– А скоро дядя вернется? – попыталась уточнить ситуацию Лианна.
– Не знаю, этого он не сказал.
– Ну, тогда я, пожалуй, поужинаю.
– Как вам будет угодно, мэм. – Бенджамин повернулся и исчез в глубине дома.
Адам провел день, осматривая поместье, и остался чрезвычайно доволен увиденным. Урожай отменный, лошади здоровы, а дом нужно только чуть-чуть привести в порядок. С соседями ему повезло еще больше: выяснилось, что Бель-Арбор граничит с поместьем Сюзанны Лабади, и это его весьма обрадовало: теперь легче будет втереться к ней в доверие.
Вечером, когда Алекса уже уложили спать, Адам, сидя с Бекки в гостиной, пил бренди и намечал дальнейший план действий.
– Для начала я хочу устроить бал… – неожиданно заявил он.
Бекки встрепенулась:
– Бал? Но зачем?
– Должны же мы отметить новоселье, – слукавил Адам; он, разумеется, не собирался посвящать Бекки в свои намерения относительно Сюзанны Лабади, считая, что чем меньше она будет знать, тем лучше. – Заодно познакомимся с соседями.
– И наведем справки?
– Возможно. Я намерен выследить Шарка во что бы то ни стало.
– Хорошо. – Бекки вздохнула. – Я помогу тебе, но учти: на то, чтобы привести дом в порядок, уйдет не меньше месяца.
– Ничего, я подожду.
На самом деле Адам думал вовсе не о доме, как полагала Бекки, а о Сюзанне: он хотел непременно добиться ее расположения и на балу объявить о помолвке. Конечно, ему придется запастись терпением, но Адам чувствовал, что напал на верный след и скоро Шарку придется держать ответ за свои преступления.
Антуан явился домой только под утро. Когда он уходил, настроение его было радужным и он почти забыл о постыдном проигрыше. Сегодня удача ему непременно улыбнется! Но, увы, все закончилось плачевно: он опять проигрался.
Впрочем, когда Антуан проигрывал деньги племянников, совесть его не мучила: он с детства ненавидел брата Ричарда, этого пай-мальчика. После смерти родителей Ричард унаследовал фамильное поместье, а Антуан – всего лишь немного денег, и он не мог простить такой несправедливости.
На похоронах брата и невестки Антуан не пролил ни слезинки, а после гибели Марка с радостью взял на себя роль опекуна, намереваясь отыграться на племянниках за свою злую долю. Ну и что с того, что они лишились поместья? Поделом им! Теперь у Лианны с Алексом остались лишь доверительные вклады, которые они получат только после совершеннолетия, – об этом их маменька позаботилась. Одно плохо – Антуану скоро нечем будет делать ставки. Но ничего, где наша не пропадала…
Не обращая внимания на свет, горевший в холле, Антуан проковылял к себе в кабинет, трясущимися руками зажег лампу и отхлебнул из бутылки. Спиртное приятно обожгло горло, и он, блаженно вздохнув, снова поднес бутылку к губам.
Лианна, дремавшая в кресле, проснулась и бросилась вслед за дядей. Ей непременно нужно с ним поговорить, а если он завалится спать, то бог весть насколько…
– Дядя!
Антуан вздрогнул от неожиданности: он был уверен, что, кроме него, в комнате никого нет. Он резко обернулся:
– Какого черта?!
Лианна окинула его презрительным взглядом:
– Неужели трудно догадаться? Как вы посмели проиграть фамильное поместье в карты? Хотя можете не отвечать: с первого взгляда заметно, как вы опустились.
В словах племянницы прозвучало столько презрения, что Антуан тут же рассвирепел. Он часто слышал подобное от отца и брата, но от девчонки? Этого он не потерпит!
Размахнувшись, Антуан ударил племянницу по лицу с такой силой, что разбил ей губу.
– Не дерзите, мисс, я как-никак ваш опекун.
Раньше Лианну никогда не били. Больше всего ей хотелось сбежать, но она не могла: сейчас здесь
