Словно в ответ на его слова странный металлический шум усилился, и спустя мгновение в пиршественный зал ворвались новые гости, которых никто не приглашал. Это были не люди и не магусы, а те, о чьем близком соседстве обитатели Яшмовой твердыни и не подозревали… впрочем, они просто были столь же слепы, как белесые змеи, населявшие подземные пещеры.
Безобидные, бестолковые, безмозглые мехи пришли по зову той, которая умела с ними говорить. Их были десятки тысяч, и им понадобилось не так уж много времени, чтобы погрузить дворец в хаос и панику.
Когда первая волна стальных чудищ затопила всё вокруг и ненадолго первостепенной заботой каждого стала сохранность собственной шкуры, Амари перепрыгнул через стол, ринулся к своему капитану – Фейра к этому моменту уже успел вернуть себе «Невесту ветра» – и помог фениксу освободиться от повязки на глазах. Стоило ему это сделать, как сковывавшие руки пламенного магуса оковы тотчас же пролились на пол лужицей расплавленного металла.
– Отойди, сгоришь, – севшим голосом прошептал Фейра, и принц повиновался. Огненный призрак, однако, не появился: у феникса были сломаны пальцы, и он не мог управлять иным пламенем так, как раньше. Но всё же его окутало облако горячего воздуха – дрожащее красное марево, в котором и мгновения не продержалось бы ничто живое.
– Капитан Фейра! – позвал женский голос, и феникс обернулся. – Я хочу попросить об одной услуге, – сказала Алиенора. Губы императрицы дрожали, она была очень бледна, но вовсе не от испуга. – Спаси моих детей, пламенный, увези их отсюда!
– Слушаюсь, Ваше Величество, – ответил магус-пират, почтительно склоняя голову. Поверженный, но не побежденный Аматейн начал подниматься с колен, но в этот миг мехи что-то сделали с лампами, и во всем зале остался лишь один источник света – мерцающая фигура феникса. «За мной!» – позвал он, и без всякого приказа Амари и Ризель подчинились. Фаби, похожая на куклу, последовала за своей хозяйкой…
В доке, где стояла «Невеста ветра», тоже началась паника – фрегат, который считали прирученным, вдруг словно сошел с ума и принялся мотаться из стороны в сторону. Никто не мог приблизиться к «Невесте», она внушала ужас – ведь раньше корабли, лишенные команды, приходили в неистовство лишь перед превращением в кархадона, одного из самых страшных хищников морских глубин. А на зеленопарусном фрегате из всей команды остался лишь ларим – он носился по реям, восторженно вереща, и ждал, когда вернется хозяйка.
На его ошейнике поблескивал круглый медальон.
Амари казалось, что он видит сон наяву.
– Это ведь она вызвала мехов? – спросил Фейра у принцессы, когда они вчетвером выбежали из пиршественного зала, где теперь пировали лишь маленькие стальные монстры. – Дар Воробья, якобы утраченный… Как вам удалось его пробудить, Ваше Высочество?
– Пришлось пройти очень долгий путь, – ответила Ризель, глядя на свою компаньонку со странным чувством, больше всего похожим на сожаление. Фаби безучастно смотрела перед собой. – Что теперь, капитан? Как вы спасете своих людей?
– С вашей помощью, – сказал феникс. – И есть ещё Паоло. Эти милые твари могут отключить щит над Садами Иллюзий?
– Я не знаю. – Принцесса пожала плечами. – Фаби?
Девушка медленно кивнула.
– Превосходно, тогда Джа-Джинни спасет себя, не дожидаясь нашего появления. Амари, ты сумеешь встретиться с Умберто и Хагеном? – получив от принца утвердительный ответ, феникс продолжил: – Тогда вы заберете и Эсме, а я помогу Паоло вызволить ребят из тюрьмы.
– Что же делать мне? – спросила принцесса, встревожено нахмурившись.
– Решайте, к кому присоединиться, – Фейра развел руками. – Только быстро. И… Ваше Высочество, мне вы сейчас нужнее – вы и мехи. Амари сумеет раздобыть себе союзников до того, как начнется самая трудная часть. Так, Кузнечик?
Принц, не отвечая, взглянул на своего капитана, потом на Ризель.
Он вспомнил, как три года назад сестра сказала: «Ты не вернешься сюда, пока не станешь сильным… Сильнее меня, сильнее нашего отца! Ты понял?» Нет, он её в тот раз не понял, но сейчас кое-что прояснилось.
Сила, оказывается, бывает разной…
– Я всё сделаю, капитан! – крикнул он и тотчас же побежал прочь, не дожидаясь, пока Ризель определится, что ей делать. С каждым шагом его тело становилось легче, а улыбка делалась всё шире.
«Заступница, как всё просто!»
Пробежать, однако, ему удалось не так уж много, потому что в один момент из-за поворота выскочила фигура в черном и замерла посреди коридора. Амари вскинул руку, чтобы ударить по незнакомцу, но тот поднял руки и свистящим шепотом проговорил:
– Не надо, Ваш-ше Высочес-ство! Это всего лишь я…
– Змееныш?! Но ты же должен быть в подземелье!
– Капитан с-справится и сам, – ответил бывший слуга Звездочета. – Мне нуш-шно с тобой. К Эсме. Хочу её увидеть перед тем, как…
Он не договорил, а Амари решил не спрашивать. Змееныш его несказанно пугал, но перспектива получить помощника для выполнения не такого уж простого задания весьма радовала… Ведь Кристобаль Фейра, хоть и раненый, но свободный, не нуждался в помощи этого странного существа.
– Идем! – махнул рукой бывший юнга. – Быстрее!
Когда они со Змеенышем поравнялись, Амари вдруг почувствовал некое удивительно знакомое и вместе с тем новое ощущение – что-то изменилось, понял он, только вот что именно? Ответ был рядом, совсем близко, и если бы он мог хоть ненадолго остановиться и поразмыслить, то обязательно бы его нашел. Но нужно было бежать, бежать… «Я такое чувство испытывал рядом с Лайрой, – подумал Амари. – И Скодри. И вообще, рядом со всеми чужими капитанами!»
– Фейра разрубил с-связующую нить «Звезды», – сказал Змееныш, прищурив большие глаза. Он немного запыхался и говорил короткими фразами, но зато четче и ясней. – Она вернулась ко мне. Я с-снова её навигатор… – чуть помедлив, он прибавил: – Ненадолго.
– Почему? – не удержался Амари.
– Я превращаюсь… во что-то странное, – поговорил Змееныш после такой долгой паузы, что казалось, он и вовсе не намерен отвечать. – С каждым днем во мне всё меньш-ше человечес-ского. Рейго и Кармор, это всё они. Звездочет говорил, я рожден ползать… А, пустое. Я с-скоро вовсе разучусь говорить, мой принц. Не хочу умирать бессловесной тварью.
Сердце Амари сжалось, но он понял, что ничего не сумеет сделать для Змееныша. «Нет, – сказал себе принц, – его зовут Паоло». Он теперь знал и клан, чья кровь текла в жилах этого человека, хотя с трудом верил, что это на самом деле клан Амальфи.
Иного объяснения способностям Паоло попросту не могло быть.
– С-сюда, – коротко бросил его спутник, и они свернули в один из боковых коридоров. Пять раз на их пути встретились стражи – двоим Амари приказал заснуть, с остальными равнодушно расправился Паоло- Змееныш, – а к мехам, которые десятками и сотнями сновали вокруг, оба уже привыкли и не обращали внимания. В голове Амари металось эхо чужих слов: «Это просто, Ваше Высочество… вы предаете самого себя…» Он внезапно понял, что тревожится о Фаби, и попытался себе внушить: всё будет хорошо, они спасутся и эта странная девчонка обязательно очнется.
В это слабо верилось, потому что он видел её лицо и виноватый взгляд Ризель…
Когда они столкнулись с Умберто, Амари не удивился – ведь с ним был тот, кто предвидит будущее, – но вот дальнейший путь оказался столь сложен, что в какой-то момент он усомнился в способностях Паоло и даже малодушно позвал капитана на помощь. Тот не откликнулся – лишь полыхнуло на миг где-то в отдалении яростное пламя, и Амари испугался ещё сильней. Он понял: ночь ещё не закончилась, и никто не предсказывал, что они выберутся отсюда живыми.
– Быстрее! – заорал Хаген, когда они ворвались в лабораторию Рейнена Корвисса, круша всё на своем
