себе. У Ми-Ле есть племянница. Приехала недавно из Вьетчи. Красавица. И хозяйка отличная. Славная девушка, она тебе понравится.
– Не сомневаюсь, – усмехнулся Нгок. – В мои-то годы.
– Давай мы вас познакомим? – горячо взялся за дело Фыонг. – У Хоа – так зовут племянницу Ми-Ле – через два дня день рожденья. Вот и повод. Присмотришься к ней, поговоришь.
– Ты не слишком торопишься?
– Э, – отмахнулся Фыонг, – нам уже стоит торопиться. Иначе не заметим, как превратимся в дряхлых старцев, и тогда все желания оставят нас окончательно.
– Ты стал философом, мой друг.
– Так ведь возраст подходящий.
– Вот те на! А кто говорил, что он только начал жить? – усмехнулся Нгок.
– Так я скажу Ми-Ле, что ты согласен посмотреть Хоа? – гнул свое Фыонг.
– Как хочешь, – пожал плечами Нгок. – Во всяком случае, хуже мне от этого знакомства не станет.
– Тебе станет гораздо лучше, – заверил его Фыонг. – И поверь мне, нет ничего лучше, когда утром, проснувшись, ты видишь возле себя молодую и сильную женщину. А Хоа к тому же девственница…
Нгок только покивал, прихлебывая вино.
– Меня беспокоит слабая охрана проекта, – вернулся он к более серьезной теме. – Как бы случайные гости не натворили бед.
– Так усиль охрану, и дело с концом, – посоветовал в свойственной ему решительной манере Фыонг.
– Профессор Брэксмар резко возражает против этого. Последствия плена дают о себе знать. Он ведь изначально настаивал на том, чтобы вообще не было никакой охраны. Я едва убедил его в необходимости иметь хотя бы полтора десятка караульных. Но это – максимум, на который он согласился.
– Тогда надо его обмануть.
– Каким образом?
– Разбить неподалеку от пещеры лагерь и втайне от него выставлять дополнительные посты. Если все сделать тихо, он ничего не заметит.
Некоторое время Нгок раздумывал.
– Это хорошая идея. Я тоже думал об этом. Но боялся, что Брэксмар, обнаружив усиление охраны, станет протестовать и, как следствие, прекратит работы. Сам он человек рассеянный, но состоящий при нем Фам, его телохранитель и помощник, которого он привез с собой из Америки, сразу обнаружит чужих.
– Тогда надо потолковать с этим Фамом. Я думаю, он не меньше нашего заинтересован в том, чтобы до Брэксмара никто не смог добраться.
– Несомненно, – кивнул Нгок. – В конце концов, у нас схожие интересы.
– Вот именно!
– А охрану надо усилить как можно скорее. Не знаю, как тебя, а меня что-то терзают дурные предчувствия.
– Вот! – поднял палец Фыонг. – Это следствие твоего одиночества. Была бы рядом с тобой понимающая, ласковая женщина, тебя бы ничего не терзало.
– Завидую я тебе, Фыонг, – засмеялся Нгок. – Как был неисправимым оптимистом, так и остался.
– Я реалист, Нгок, – серьезно заметил Фыонг. – И кое-что знаю о людях. К тому же мне хочется, чтобы и в твоей жизни, помимо бесконечных дел, нашлось место обычным человеческим радостям.
На последних словах голос старого генерала дрогнул. Он виновато посмотрел на приятеля и начал яростно раскуривать сигару, как делал всегда, когда хотел скрыть свои чувства.
– Проклятые нервы, – пробормотал он. – Видно, и впрямь возраст не обманешь…
– Спасибо тебе, Фыонг, – сказал несколько севшим голосом Нгок. – Ты всегда так заботишься обо мне. Если у меня и был все эти годы настоящий друг, то это – ты. За тебя.
– За тебя, Нгок! – пылко отозвался Фыонг.
Они подняли свои бокалы, чокнулись, со значением глядя друг другу в глаза, и выпили до дна, в знак вечной дружбы, ради которой они готовы были, не колеблясь, пожертвовать своими жизнями.
По крайней мере, под влиянием минуты оба именно так и думали.
18 июня, США, Лэнгли, 11.50
– Докладывай, Тед, – сказал Алан Спунер, когда начальник оперативного отдела влетел к нему в кабинет.
Маршалл с лету сел за стол, сцепил перед собой пальцы. Спунер и Пол Орсак, вошедший за минуту до него, напряженно ждали доклада.
– Все в порядке, босс, – оскалил зубы Маршалл, дыша несколько возбужденно. – Группа вышла на исходный рубеж. Готова к началу операции.
– Отлично, – кивнул Спунер. – Пол, во сколько начало?
Аналитик посмотрел на часы.
– По нашему плану – через десять минут.
Спунер кивнул и снова повернулся к оперативнику:
– Тед, осложнений не возникло?
– Нет, босс. Майор Олден прошел тихо, как призрак. По пути группа не встретила ни одного человека. Олден просил передать благодарность аналитикам за хорошо подготовленный маршрут.
Тед кивнул Полу Орсаку. Тот в ответ мигнул: дескать, все в порядке, иначе и не могло быть.
– После будет благодарности раздавать, – заметил Спунер.
Подчиненные спохватились, преданно уставились на начальника.
– Да, босс, – пробормотал Тед Маршалл.
Спунер покосился на него.
– Что с охраной пещеры?
– Порядок, босс. Охрана слабая, всего десять человек снаружи и пятеро внутри. На то, чтобы с ней разобраться, группе потребуется не более четверти часа.
– Почему такая слабая охрана? – нахмурился Спунер. – Нет ли в этом подвоха?
Он поочередно глянул на своих заместителей.
– Вряд ли, сэр, – отозвался Орсак. – Удаленность и скрытность пещеры – лучшая гарантия безопасности. А лишняя охрана только привлечет внимание. К тому же неподалеку военные базы, так что профессор Брэксмар чувствует себя вполне спокойно.
– Там же ни одной живой души вокруг, – поддержал его Маршалл. – Вы же сами видели, босс, снимки со спутника. Глушь полнейшая. Еле этого профессора вычислили. И то целых два месяца понадобилось. Нет, охраны там в самый раз.
Он посмотрел на часы, как и Спунер.
– Ладно, пусть будет по-вашему, – кивнул он. – В конце концов, за операцию отвечаешь ты, Маршалл, и если что, все шишки посыплются на тебя.
У Маршалла и голова ушла в плечи. Он затравленно уставился на шефа.
– Но, сэр…
– Ладно, Тед, расслабься, – зашелся беззвучным смехом Спунер. – Старая добрая шутка. А ты уже и в штаны напустил.
– Но, сэр, вы это так неожиданно, – вернулся к жизни Маршалл. – Вечно вы что-то отколете такое, после чего хоть в гроб ложись.
Лесть лести рознь, и Маршалл знал, как угодить шефу. Тот прямо-таки просиял от этой «похвалы», после чего глянул на подчиненного весьма милостиво.
– Ладно, господа, шутки в сторону. Я дал слово вице-президенту, что уже к ночи вся документация по синтезатору, а также пробы акванона будут доставлены в Вашингтон. Так что теперь вся надежда на майора Олдена.
– А профессор Брэксмар? – спросил Орсак.
– Что – профессор Брэксмар?
– Его тоже надо доставить в Вашингтон?
– А, – досадливо махнул рукой Спунер. – Моя бы воля, я бы этого старого подонка…
