Глаза у него были безумные.
— Миссис Бриггем! Мистер Бриггем! Случилось нечто ужасное!
— Это я, милейший, вижу, — сказал Чарльз, глядя на кучера. — Галстук у вас развязан, на штанах пятна от травы. Волосы спутаны. Да вы не в себе! Что стряслось?
Сирил, вытирая пот со лба, ловил ртом воздух.
— Да вот мисс Самми, сэр. — Он судорожно сглотнул. — Пропала.
— Пропала? — спросил Чарльз недоуменно. — Из дома, вы хотите сказать?
— Да, сэр. На обратном пути от майора…
— Ах! Ох! Значит, это правда, — запричитала Корделия, падая на диван. — Дитя мое! Она погибла!
— Нет, миссис Бриггем. Ее похитили, — сообщил кучер.
Корделия вскочила с дивана:
— Похитили? Да вы с ума сошли! Надо же такое придумать! Кому понадобилось похищать Самми? Зачем?
Вместо ответа Сирил протянул ей букет цветов.
— Это очень мило, Сирил, но сейчас не время для поэзии.
— Да, миссис Бриггем. Это дал мне похититель. Бросил его мне, схватил мисс Самми, собиравшую жуков для мастера Хьюберта, и увез на большом вороном коне. — Кучер подал Корделии букет. — Там записка.
Корделия впервые в жизни лишилась дара речи.
Чарльз вынул записку, сломал восковую печать, пробежал глазами написанное и побледнел. Корделия подумала, не поделиться ли ей с мужем нюхательной солью.
— Что там, Чарльз? Ее действительно похитили? Требуют выкуп?
Чарльз потрясенно посмотрел на нее поверх кремовой веленевой бумаги.
— Ее на самом деле украли, Корделия.
Впервые в жизни колени у Корделии подогнулись прежде, чем она подумала, куда упасть, и, к счастью, плюхнулась на диван.
— Господи, Чарльз. Какой враг рода человеческого отобрал у нас дочь? Сколько денег он хочет?
— Нисколько. Читайте сами.
Корделия взяла записку из его дрожащих пальцев и, держа на расстоянии, точно это была змея, прочла:
«Дорогие мистер и миссис Бриггем!
Я пишу эту записку, чтобы успокоить вас. Ваша дочь в полной безопасности, ничего дурного с ней не случится. Я просто дал Саманте возможность не выходить замуж против собственной воли. Надеюсь, вы пожелаете ей счастья, которого она заслуживает.
Похититель Невест».
Взгляд Корделии не отрывался от подписи, в голове был полный сумбур.
Похититель Невест.
Печально известный, преследуемый властями человек увел ее чадо.
— Господи, Чарльз. Нужно ехать к судье.
Сверкнула молния, грянул гром, от которого задрожали окна коттеджа, и дождь забарабанил по крыше. Эрик с трудом удержался от ругательств. Меньше всего ему и мисс Бриггем нужна была гроза, из-за которой пришлось отложить отъезд.
Протянув руку, он прошептал:
— Разрешите помочь вам подняться.
Она бросила на него злой взгляд.
— Я в вашей помощи не нуждаюсь, спасибо. — И настороженно глядя на него, она встала.
Одернула платье, поправила шляпку, сунув под нее спутанные локоны. Она была небольшого роста и едва доставала до его груди. Он успел заметить, что волосы у нее густые и блестящие. Комнату освещал только огонь в камине, и невозможно было определить, какого цвета у нее глаза, но они были неяркие — голубые, наверное, — и очень большие. Как и губы. И хотя ее нельзя было назвать красавицей, ее лицо с огромными глазами и полными крупными губами показалось ему необычным.
Он окинул взглядом ее фигуру и поднял брови под маской. Весьма соблазнительная штучка эта мисс Бриггем. Даже невзрачное платье не могло скрыть щедрой пышности ее груди. Его взгляд переместился ниже, к ее бедрам. Ему захотелось посмотреть, такие же ли они пышные, как и грудь.
Эта мысль подействовала на него как ушат холодной воды. «Проклятие, возьми себя в руки. Нужно отвезти девчонку домой, да еще так, чтобы тебя не повесили за твои старания».
Нельзя было не восхититься ее напускной храбростью. Единственное, что выдавало ее, была быстро поднимавшаяся и опускавшаяся грудь.
— Не бойтесь, девушка. Я доставлю вас домой в родительские объятия.
Она немного успокоилась.
— Великолепно. Мне бы хотелось уехать сию же минуту, если не возражаете. Уверена, родители очень беспокоятся.
Эрик бросил взгляд на окно.
— Дождь льет как из ведра. Подождем немного, может, перестанет.
— Я бы предпочла уехать немедленно.
— Я тоже, только не хочется, чтобы вы по дороге вымокли до нитки. Давайте побудем здесь еще четверть часика и, если дождь не утихнет, поедем.
— Не знаю, можно ли вам верить?
— Честное слово, девушка.
Она фыркнула, что вовсе не подобало леди:
— Слово похитителя не очень-то успокаивает.
— Но ведь и у похитителей есть понятия о чести. — Он уселся на полу, прислонившись к стене, и предложил: — Садитесь рядом, поболтаем. Обещаю не кусаться.
Она все еще колебалась. Тогда он встал, вынул из медной подставки кочергу и протянул Самми:
— Вот, держите, так вам будет спокойнее.
Она прищурилась сначала на кочергу, потом на него.
— Зачем вы даете мне оружие?
— Хочу показать, что доверяю вам, девушка. Я увез вас по ошибке и отвезу обратно домой. Скажите честно, я причинил вам какой-нибудь вред?
— Нет. Только напугали до полусмерти.
— За это готов извиниться.
— И еще я потеряла очки, когда пыталась вырваться от вас, и выронила мешочек.
— И за это приношу вам мои искренние извинения. — Он кивнул на кочергу: — Берите. Если я на вас посягну, стукнете меня.
Самми пропустила мимо ушей нотки удовольствия в его тоне и выхватила у него кочергу. Затем, поспешно отступив, крепко сжала теплую медь, готовясь оглушить его, если он не сдержит слова. Но он вел себя смирно, лишь внимательно разглядывал ее.
Самми задумалась: что делать? Она понимала, что ехать по лесу в темноте под дождем не очень-то разумно.
Но разве можно ему доверять? Он дал ей кочергу, уверенный в том, что в любой момент может отнять ее, если она вздумает ею воспользоваться.
Похититель Невест. Что-то она о нем слышала от матери и сестер, но сплетни мало ее интересовали.
Самое лучшее сейчас — завести с ним разговор и что-нибудь выведать. Она поймет, можно ли ему доверять, а потом поможет властям.
Не выпуская из рук кочерги, она села на пол в противоположном конце комнаты и, прищурившись, уставилась на бесформенный черный предмет — своего похитителя.
— Скажите, мистер… э-э-э… Похититель, и много невест, не желающих выходить замуж, вы украли? — начала она весело.
Черный предмет издал низкий смешок.
— Ага, это удар по моей гордости — неужели вы действительно никогда обо мне не слышали? Я, девушка, спас дюжину невест, а то и больше. Несчастные уже готовились идти под венец против собственной воли.
— Расскажите, пожалуйста, как именно вы им «помогаете»?
— Отправляю на континент или в Америку и даю достаточно средств, чтобы они начали новую жизнь.
— Но для этого нужно очень много денег.
Он пожал плечами.
— Я ими располагаю.
— Понятно. Деньги вы тоже крадете? Он снова фыркнул.
— До чего же вы подозрительны. Нет, девушка, я не вор. Деньги, которые я им даю, мои собственные.
Самми не могла скрыть удивления. Господи, кто же он, этот человек?
— Кажется, я начинаю понимать. — Она кивнула. — Вы как Робин Гуд. Но Робин Гуд крал драгоценности, а вы — невест. И вместо того, чтобы давать этим бедняжкам деньги, предлагаете им свободу.
— Вы правы, хотя подобная мысль никогда не приходила мне в голову.
Тут Самми осенило, и она шумно вздохнула.
— И вы намеревались предложить мне этот дар свободы… чтобы спасти от замужества с майором Уилширом?
— Так оно и есть. Но у вас хватило сил самостоятельно решить эту проблему. Кстати, почему вы не захотели выйти за майора Уилшира?
— У нас мало общего, и мы не подходим друг другу. Впрочем, если честно, я вообще не хочу выходить замуж. Я вполне довольна своей жизнью, поскольку имею возможность отдаваться научной работе. А какому мужчине это понравится? — Она махнула рукой. — Но хватит обо мне. Лучше расскажите мне о ваших похищениях. Вряд ли ваша деятельность нравится родителям похищенных девушек.
— Это так.
— И власти вас разыскивают.
— Да, им не терпится посмотреть, как я буду болтаться на виселице.
Самми подалась вперед.
— Тогда зачем вы это делаете? Зачем подвергаете себя такой опасности?
Помолчав, Эрик заговорил своим хриплым скрипучим голосом:
— Некую особу, которую я любил, силой выдали за ненавистного ей человека. Мне не удалось ее спасти. Вот я и пытаюсь помочь тем, кто оказался в такой же беде. Женщина должна иметь право отказаться от брака. — Он замолчал и едва слышно добавил: — Наградой мне служит благодарность в глазах этих женщин. И это хоть немного смягчает мою вину перед той, которую я любил, но не смог спасти.
— О Боже, — произнесла Самми со вздохом. — Как это… благородно. И романтично. Рисковать собственной жизнью ради достойного дела. — По спине у нее пробежал холодок, ничего не имеющий общего со страхом. — Видит небо, я тоже была бы вам благодарна за помощь, если бы нуждалась в ней.
— Но вы не нуждались, и это ставит меня в неловкое положение — вас придется вернуть.
— Да, это так. — Самми посмотрела на него, и сердце забилось так громко, что ей показалось — он слышит его стук. Как жаль, что она не может рассмотреть его получше, ведь перед ней герой ее мечтаний, ее тайных фантазий, глубоко скрытых в ее простой, не приспособленной к
