десяток лет моложе.
— Можно и сыграть, если не боишься проиграть. В общем, пеняй потом на себя. Я опытный игрок. — Парень подхватил со стенда кий и подошел к моему столу.
— Даже если ты профессионал, вряд ли тебе удастся так легко победить.
— Посмотрим.
Люди, привлеченные нашей не очень тихой перепалкой, постепенно начали стягиваться поближе. Они почувствовали, что намечается новое интересное зрелище.
— Разбивай, детка, — предложил мне парень.
— Если думал, что я откажусь, — зря. И кстати, меня зовут не «детка», а Мэл.
— Учту, детка.
— Только вот когда? В следующем веке?
— Думаю, все-таки в этом.
— Надеюсь. — Я прицелилась и сильным ударом кия послала шар в выложенный на столе треугольник. Мой расчет оказался верным. Пара крайних шаров устремились к лузам: один — к средней, другой — к угловой. Я обошла стол и склонилась к зеленому сукну, примеряясь для второго удара. И без того узкие джинсы еще больше натянулись сзади.
— Везет мне, — произнес парень.
— Это в чем? — спросила я, целясь.
— Да вот сегодня у меня и игра, и зрелище.
Я сразу поняла, о чем он говорит, но менять позу не стала. Играть в бильярд, не наклоняясь, невозможно. К тому же этот парень не первый обратил внимание на мою позу. Я бы смутилась, если бы нагибаться пришлось в короткой юбке, а так… по-моему, вид у меня вполне приличный.
Шар с шумом покатился по сукну, легко задел по касательной своего близнеца, но с другим порядковым номером, заставив направиться к угловой лузе.
— А где смущение? Где досадный промах? — наигранно удивился парень.
— Вряд ли простые слова заставят меня промазать.
— А активные действия?
— Тогда уж я точно не промахнусь.
— Да?
— Правда, целью будет уже не маленький шарик, а чья-то голова. — Я загнала еще один шар в цель. Мне было понятно, что парень просто дурачится и действительно распускать руки не собирается. Поэтому обижаться или обзывать его нахалом я не торопилась, предпочитая делать ответные выпады.
Зрители не вмешивались в нашу словесную дуэль, хотя пытались давать советы, куда лучше бить. Некоторые из них были дельные, другие же — полная глупость.
Я в очередной раз склонилась над столом, примериваясь кием к боку одного из шаров, сделала удар и… разочарованно вздохнула. Удар получился не очень удачным. Я не вовремя дернулась из-за того, что возле крайнего стола проигравший парень громко завопил, отказываясь считать поединок честным. Что-то нервы у меня расшатались. Вчера вечером пустилась в галоп из-за простого шороха в кустах, сегодня промазала из-за неожиданного громкого крика. И это я еще даже не успела приступить к работе!
— О, наконец-то и мне можно размяться! — обрадовался мой партнер по игре. — А то я уже начал волноваться, что ты закончишь партию без моего участия.
— Хотелось бы. Но что-то я сегодня явно не в форме.
— Ты это решила только после стольких результативных ударов? Что-то нелогично.
— Бей лучше, логик. Кстати, а как тебя зовут? А то я представилась, а ты до сих пор ходишь инкогнито.
— Алекс.
— Саша, значит.
— Нет, я предпочитаю называться Алексом.
— Ладно. Не буду спорить. Я и сама не сильно охотно отзываюсь на свое полное имя.
Парень несколькими удачными ударами очистил стол от трех шаров, но четвертый оказался с характером и катиться туда, куда его настойчиво подтолкнули, не пожелал.
— Что за черт! Не везет мне сегодня! — с чувством проговорил он. — Я надеялся закончить эту партию сам.
— Я тоже думала, что твое участие будет минимальным. Но не вышло. Ты уже забил три шара.
Я перехватила кий поудобнее и вновь вступила в игру. Больше я не промахивалась, и шары, отбиваясь от бортиков под нужными углами, летели в лузы. Партия закончилась моим полным триумфом.
— Вот и уступай следующий раз даме первый удар, — проворчал Алекс.
— Ну да. Воспитание иногда вредит, но ты не расстраивайся. — Я хотела хлопнуть парня по плечу, но он почему-то быстренько отступил назад. Обиделся, что ли? Хотя непохоже — на лице сияет добродушная улыбка.
— Не хочешь сыграть еще одну партию? Только разбивать на этот раз буду я, — предложил он.
Я посмотрела на часы и отказалась. Было уже начало одиннадцатого. Мне сегодня хотелось лечь спать пораньше, чтобы завтра на первую охоту отправиться бодрой.
— Сегодня играть уже не могу. Но послезавтра я опять буду здесь, так что подходи. А сегодня можешь, как джентльмен, проводить меня до дома. Все-таки темно уже на улице. — Я и сама не знала в тот момент, зачем навязываю Алексу продолжение знакомства. Может, потому, что мне понравилось с ним общаться? Да, он, конечно, совсем не красавец, даже симпатичным его назвать сложно, но человек, похоже, хороший.
Алекс ненадолго задумался, а после ответил:
— Наверное, все-таки не стоит идти мне с тобой. Я лучше побуду тут еще немного.
Его отказ меня расстроил. Это что ж такое получается, если мою компанию отвергают?! В кои-то веки я решила навязаться сама. Да большинство парней обеими руками ухватились бы за такое предложение. Не уродина же я, в самом-то деле! Вчерашний Саша мне так и не позвонил, а сегодняшний и вовсе не захотел немного за мной поухаживать, проводить меня домой. Кошмар! Не хочу опять остаться одна! За эти два дня я познакомилась с двумя парнями, один из которых мне больше понравился по внешности, другой — по характеру, и, останься я сейчас ни с чем, это будет свинство. «Нет, нельзя все пускать на самотек, — решила я. — Красавчику Саше, с которым познакомилась вчера, позвоню завтра сама, но Алекса на всякий случай уговорю все-таки меня проводить. Пусть только попробует еще раз отказаться!»
— Тебе не стыдно отпускать девушку одну на темные улицы города? — обратилась я к парню, состроив жалостливую физиономию. — Сложно, что ли, довести до подъезда, тем более что идти тут максимум десять минут. Я так рассчитывала на тебя, когда задерживалась в этом баре…
Алекс вздохнул. Все-таки он оказался большим джентльменом, чем мой напарничек. Димка послал бы меня куда подальше и не двинулся бы с места.
— Ну если всего десять минут… — капитулировал Алекс.
Мы направились к выходу, освободив бильярдный стол для других любителей покатать шары. В дверях парень галантно пропустил меня вперед. Он все время держался на два шага позади меня. На улице же пристроился слева, но на дистанции в полметра. С его стороны было бы вполне естественно попытаться меня обнять или хотя бы идти рядом, почти соприкасаясь плечами, однако он ничего подобного и не попытался сделать, чем вызвал у меня смесь удивления и раздражения. «Что же это
происходит? Непохож Алекс на пай-мальчика. Или я ему действительно не нравлюсь?» — мучила я себя вопросами.
— Алекс, может, ты отойдешь еще подальше от меня, — поддела я его.
— Не-а, дальше не получится. Там, знаешь ли, на пути столбы встречаются. Все-таки тротуар не слишком широкий. Нет у меня желания бодаться со столбами, зато есть подозрение, что они окажутся крепче.
— Это точно. Вряд ли они захотят тебе уступить дорогу.
— Мэл, ты живешь в этом дворе?
