походили на паучьи лапы.
Собеседник страшного человека выглядел куда менее экзотично. Смуглый, коротковолосый, крепкий, мускулистый, молодой, черноглазый. На тонком лице едва уловимо виднелись следы пудры, но и без этого становилось ясно — обладатель столь богатой одежды и позолоченной кольчуги не привык коротать вечера в простом трактире.
— Я понял, Икар. Не стоит повторять сначала! — юноша плохо скрывал нетерпение.
— Ты понял всё кроме одного: сколь опасен твой поход. — раздражённо ответил тощий. — Я никогда не пустил бы молокососа на такое опасное дело, но твой отец…
При виде побледневшего юноши собеседник запнулся.
— Хорошо, извини. Ты не молокосос, ты отличный воин, Кондор. Но согласись — опыта у тебя маловато.
Юноша с трудом заставил себя снять руку с эфеса меча.
— И ты тоже… — выдавил он.
Жрец вздохнул.
— Кондор, нет никакого позора в твоём происхождении. Ты доказывал не раз, на что способен…
Юноша не слушал.
— И ты, Икар… И ты считаешь меня сынком богатого папочки! Ты!
Тощий пробежал пальцами по столу.
— Считай я так, никто и ничто не заставили бы меня отпустить тебя на столь опасное дело. — ровно произнёс он.
Кондор медленно разжал кулаки.
— Я не подведу тебя, Икар. Клянусь перьями спасшего меня грифона, не подведу.
— Верю. — невозмутимо ответил жрец. — Потому и хочу облегчить твою задачу. На материк уже много лет никто не плавал. Из всех людей, когда-либо решавшихся на посещение материка, вернулся только один. Вернулся полумёртвым, безумным.
— Три года назад Круг Холодного Пламени посылал экспедицию на материк. — возразил юноша. — Я слышал, один вернулся живым.
— Я говорю как раз о нём. — отозвался Икар. — Мне удалось уговорить одного друида поделиться информацией, и тот рассказал много интересного, Кондор. А главное — дал мне ту самую карту, что ты отыскал месяц назад…
— И которая послужила главной причиной моего решения плыть на материк. — спокойно добавил Кондор.
Жрец вздохнул.
— Составленная тем несчастным карта должна облегчить тебе поиски. Но если мы действительно желаем найти Хранилище, следует подойти к делу серьёзно.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что за сотни лет никто…
— Именно так. — оборвал жрец. — Поисками Хранилища занимались авантюристы и прожектеры, пираты и глупцы. Само слово «Хранилище» стало синонимом безнадёжного дела. Однако, первая же серьёзная экспедиция — отряд друидов — как ты знаешь, сразу отыскала Хранилище.
— О да, успех был впечатляющим, — фыркнул юноша. — Изуродованный, полубезумный человек твердит о горах сверкающих машин и тычет в глаза оборваный клочок пергамента.
— От этого клочка пергамента будет зависеть твоя жизнь, мальчик. — хмуро ответил Икар. — Последний раз прошу, одумайся. Не затевай безумное предприятие только лишь с целью доказать своему отцу, что ты не хуже брата.
Кондор побледнел и медленно выпрямился.
— Жрец, я свободный человек и сам выбираю себе судьбу. — тихо, с угрозой сказал он. — Ты друг моего отца и должен знать, почему я решился. Но это ещё не значит, что я прощу любое оскорбление.
— Остынь. — Икар спокойно смотрел на побледневшего от гнева Кондора. — Нет ничего оскорбительного в правде. А ты младший сын. Запомни это, мальчик.
Юноша с трудом заставил себя не огрызнуться.
— Если надо, я верну тебе карту и отправлюсь один.
— В этом нет необходимости. Карта твоя, раз уж я обещал. Но как более опытный и старший, советую: не отправляйся на поиски Хранилища. Ты погибнешь.
Кондор пожал плечами.
— Жизнь и смерть — личное дело каждого. Я решил распорядиться своей судьбой сам. Можешь мне помочь, если желаешь, но мешать я не позволю.
Жрец усмехнулся.
— Я не стану тебе мешать. Наоборот, помогу. И моё неверие в твой успех — ещё не значит, что шансов у тебя нет.
Юноша помолчал.
— Как ты хочешь помочь?
— По моему, карту тебе подарил один старый жрец. — Икар прищурился. — Не помнишь, как его звали? Жаль. К счастью, этот жрец не обижается на молодых нахалов, а помогает им стать взрослыми наглецами. И даже снабжает волшебными амулетами… Вот такими, например.
На стол лёг небольшой серебристый цилиндрик на цепочке. Кондор недоверчиво осмотрел драгоценность.
— Неужели изделие Предков?…
— Как проницательно. — фыркнул тощий человек. — Одень его под кольчугу, на тело.
Судорожный вздох.
— Знаю, знаю. Он всегда такой холодный.
Икар усмехнулся.
— Ты даже не представляешь, что я тебе дал. Эта вещь носит имя «Слеза Орла», в мире существуют лишь два подобных амулета.
Завидев непонимание, жрец пояснил:
— Твой отец мог бы купить десяток торговых кораблей за стоимость этого прибора. Береги его как зеницу ока.
Кондор широко раскрыл глаза.
— А что делает амулет?
— Он даст тебе неограниченную власть над грифонами. Птица исполнит любое твоё приказание, даже пойдёт на смерть. Достаточно сказать «Именем Слезы Орла» — и грифон твой.
Юноша вздрогнул всем телом.
— Я обязан грифону жизнью… — негромко сказал он.
— Никто не заставляет тебя убивать грифонов, сынок. Но иметь возможность выбора бывает очень полезно, поверь старику.
Икар поднялся.
— С воздуха ты быстро найдёшь ориентиры, о которых бредил несчастный. Грифон — вот главная причина, по которой я не сажаю тебя в подвал где ты смог бы немного излечиться от гордости. На спине грифона у тебя будет шанс остаться живым.
Жрец помолчал.
— Последнее наставление: не вступай в бой. Ни с кем. Помни, если тебя вызвали на бой — значит противник уверен в своём превосходстве. А он может быть прав. Никогда не принимай вызовов и не вызывай сам. Просто убей врага в спину.
Cпустя четыре дня, в дремучем лесу на далёком западном острове Гриф лежал в засаде молодой воин.
С начала охоты прошло более шести часов. Тело воина затекло, кольчуга лоснилась от пота. Тем не менее он сохранял неподвижность. Воин не имел выбора: баркас, доставивший его на остров, сейчас на полной скорости удалялся в океан. Капитан хорошо знал жителей острова и не собирался жертвовать собой даже за щедрое вознаграждение.
