целые пласты грязи сползали под тяжестью «волка». Девушка вскоре остановилась, бессильно уронив голову на грудь. Карфакс прислушался.
— Не останавливайся! — голос у «волка» оказался глухим, рычащим. Говорил он на сильно искажённом, однако понятном террале.
— Я больше не могу… — простонала девушка.
— Можешь!
Поражённый грифон покачал головой. Гипотеза о нереальности всего происходящего приобрела ещё одно доказательство. Террал! Мёртвый язык давно уничтоженной планеты…
«Уничтоженной?» — язвительно осведомилась память.
Карфакс стиснул когти и плотнее приник к мокрому дёрну, стараясь заглушить тревогу. Тем временем из-под деревьев на дальней стороне оврага беззвучно возник высокий человек в чёрном. Худощавый, жилистый, он был одет в тёмный охотничий кафтан, короткий чёрный плащ и чёрный же головной убор. В руках незнакомца блестел длинный прямой меч.
Лицо чёрного человека с такого расстояния было трудно разглядеть в подробностях. Карфакс выдвинул оптический прицел бластера.
Мощная электроника бросила в глаза дальний склон; светящийся крестик прицела автоматически нашёл цель и принялся сопровождать её, в углу дисплея появились цифры — расстояние до цели, уровень рефракции воздуха, процент заряда батареи… Не обращая на них внимание, грифон рассмотрел лицо человека внимательнее.
Оно было странным. Длинное, некрасивое, с горбатым носом и низким лбом. Чёрные, чуть тронутые проседью волосы выбивались из-под шапки, в серых глазах не отражалось никаких эмоций. Карфаксу внезапно захотелось нажать на курок и разнести это лицо в кровавые клочья.
Вздрогнув, грифон убрал прицел и задумался над проскочившим желанием. Это было совершенно на него не похоже.
«Странно…» — Карфакс сузил глаза. — «И весьма…»
Тем временем неизвестный осмотрел овраг, лишь на мгновение задержав взгляд на окровавленных беглецах. Не заметив ничего подозрительного, человек спокойно подошёл к краю склона и сверху вниз посмотрел на своих жертв. Те отчаяно пытались спрятаться в жалких кустиках.
Так и не сказав ни слова, охотник вложил меч в ножны за спиной и наклонился, подняв огромный, не менее сотни килограмм, булыжник. Карфакс вздрогнул.
«Остановить?…» — чёрный человек уже готовился бросить камень в беспомощных беглецов. Не выдержав, грифон быстро поднял прицел бластера.
Охотник метнул камень. Метил он точно в голову «волка», пока Карфакс не снял булыжник прямо на лету. Невидимый луч бластера сжёг большую часть камня, осколки посыпались на беглецов.
Чёрный человек среагировал мгновенно. Грифон едва успел заметить движение, как в руках охотника возник меч, а сам он длинным прыжком скрылся в чаще, так и не издав ни звука. Карфакс одобрительно щёлкнул клювом.
«Готовили в спецназе…»
Надо было принимать решение — охотник явно был не один, рога у него Карфакс не заметил. Однако единственный шанс узнать хоть что-то об окружающем мире был связан с перепуганными, ничего не понимающими беглецами в овраге. Карфакс вздохнул.
Ни на миг не сомневаясь, что охотник следит за оврагом из укрытия, грифон внимательно осмотрел кусты на противоположном склоне. Зелёные, с широкими листьями… и дождь. Отлично.
Поставленный на широкий маломощный луч, бластер запалил мокрые растения дымным пламенем. Подождав, пока дымовая завеса полностью скроет овраг, Карфакс мощным прыжком рванулся вперёд.
Потрясёные беглецы закричали при виде грифона. Тот профессиональным движением скрутил обоих, надавил девушке на нервный узел под ухом, закинул пленников на спину, под крылья, и через три секунды был уже в лесу, стремительно уходя от опасного оврага. Несколько минут Карфакс бежал в сторону от развалин замка, затем спрыгнул в ложбинку, бросил пленников на дёрн и мгновенно залёг под корнями огромного дерева, выставив бластер.
— Ни звука! — тихо бросил он «волку». — Ваш враг может пойти по следам.
«А откуда ты знаешь террал?» — успела спросить память. Грифон не обратил на её вопрос внимания.
— Кто ты? — прошептал потрясённый абориген. — Что ты такое?!
— Хороший вопрос…
Пернатый воин переключил прицел бластера в инфракрасный диапазон и быстро просканировал местность, затем проверил кроны деревьев и кустарник. В радиусе трёхсот метров людей не нашлось.
— Моё имя Карфакс, — он метнул на спасённых быстрый взгляд. — Я попал в ваш мир случайно.
При словах «ваш мир» аборигена буквально затрясло.
— Ты пришёл из Стоункипа?!
— Развалины в северо-западном направлении, примерно… — грифон быстро прикинул подходящую меру длины — … в миле отсюда.
— О боги, вы сжалились над нами… — из зелёных глаз спасённого показались слёзы. — Спасибо вам, боги!..
— Прекратить панику, — вполголоса приказал Карфакс. — Возьми себя в руки, или лапы, или что там у тебя. Почему за вами охотились?
— Мою ученицу… её объявили ведьмой…
Карфакс мысленно выругался. Слова «волка» мгновенно обрисовали невесёлую картину местного общества. Ещё разок оглядев местность, проверив деревья и кустарники, грифон повернул голову к спасённым и впервые рассмотрел их внимательно.
Теперь стало заметно, что «оборотень» очень стар. Шерсть была не серой — Карфакс выругал сам себя за невнимательность. «Волк» был седой, седой как лунь. В приоткрытой пасти виднелись пожелтевшие, искрошенные зубы, множество шрамов покрывало всё тело и в особенности руки. Левое ухо некогда сильно разорвали, зажило оно неровно — отсюда Карфакс сделал вывод об отсутствии у аборигенов регенерации. Подумав об этом, он встрепенулся.
— Как твоё имя?
— Сет Мервиль. Мою ученицу зовут Тэйян.
Грифон перевёл взгляд на девушку. Ничем не примечательная, обыкновенная человеческая девушка, черноволосая, лицом смахивающая на цыганку. От некогда пёстрого наряда сейчас остались одни лохмотья, не скрывавшие ничего из достоинств своей хозяйки. Карфакс с тревогой заметил, что девушка до сих пор не пришла в себя.
— Знаком с медициной? — отрывисто спросил грифон. Сет закивал. — Приведи её в чувство, скорее. Мы не можем здесь задерживаться.
— О сиятельный, позволь выразить благодарность за спасение нашей…
— Потом выразишь!
Карфакс приподнялся.
— Сидите здесь, ни звука, ни движения. Я сейчас вернусь.
Сет молча кивнул. Ещё раз подивившись скорости, с которой «волк» адаптировался к виду грифона, Карфакс мощным прыжком рванулся в воздух. Полностью расправленые и загнутые вниз, маховые перья глушили свист воздуха; полёт протекал бесшумно.
Грифон двумя взмахами покрыл расстояние до оврага. Разумеется, летел он почти под прямым углом к месту первой засады; но на этот раз Карфакс задерживаться не стал. Если охотник успел его заметить, охотник должен исчезнуть раньше, чем успеет рассказать о чудовище.
Стремительно промчавшись над обугленными зарослями кустарника — дождь давно потушил огонь — грифон взмыл чуть выше деревьев и быстро поднял к глазам инфракрасный прицел. Края пластичного клюва приподнялись в улыбке.
«Готовили тебя хорошо, но мало чему учили…» — Карфакс стремительно оглядел лес через инфракрасный прицел. Не обнаружив поблизости других людей, грифон бесшумно спикировал в небольшую ложбинку метрах в тридцати от оврага.
