Глава седьмая
За прошедшие два часа замок ничуть не изменился. Дождь слегка поутих, ветер продолжал свистеть в кронах деревьев, никаких подозрительных следов не ощущалось. И тем не менее, сердце грифона сжалось от ужасного предчувствия. Он откинул щиток треккера.
— Ариэль, я вернулся…
Молчание.
— Ариэль!
На дисплее треккера мигало сообщение «Потеря сигнала». Карфакс окаменел.
— Нет… — когти пробежались по кнопочкам. — Нет!
На пределе чувствительности пеленгатора грифону удалось обнаружить слабый трек. Прибор утверждал, что до источника сигнала несколько тысяч километров — и расстояние быстро увеличивается. Вспомнив, что дальность действия треккеров почти не имеет границ, Карфакс понял: сигнал Ариэль что-то экранирует. Из груди рванулось рычание.
— Ахгрррр!!! — Не сказав ни слова, грифон сбросил всех троих аборигенов в траву и взмыл навстречу тучам.
Воздух вокруг башни наполнял запах какого-то газа. Карфакс в бешенстве спрыгнул вниз, бросился в подземелье, выскочил, распахнул крылья и помчался вокруг замка, одновременно выдвигая инфракрасный прицел и чувствуя, как по жилам растекается могильный холод. Пять минут спустя, трижды облетев замок по кругу, грифон не выдержал.
— Ариэль!!! — позвал он во всю силу лёгких. Ответа не было. Яростно зарычав, Карфакс ударил по клавиатуре треккера.
— Ариэль, отвечай! Ариэль!
«Не могу расшифровать ответную передачу, сигнал слишком слаб» — сообщил дисплей.
— Проклятие!!!
Глухо рыча, Карфакс бросился в заросли, пристегнув бластер к предплечью.
Вернулся он через час. Сет и Тэйян молча сидели на траве, глядя как грифон в бешенстве бъёт древнюю стену кулаком. Каждый удар обрушивал десятки камней.
— Кто мог похитить её?! — взревел наконец Карфакс. — В вашем мире известны летающие машины?!
Сет дрожал от страха.
— Сиятельный, я не знаю… Ходили слухи о восточных коврах, колдовских летающих ступах… Но их никто не видел…
Титаническим усилием воли грифону удалось успокоиться. Опустившись напротив землян, он сложил крылья и долго, внимательно смотрел в глаза Сета.
— Я оставил в замке маленькую девочку по имени Ариэль, — почти спокойно сказал Карфакс. — Её вид вам, скорее всего, неизвестен. На башне пахнет де-метил-фенилгидратом аммония, это боевой парализующий газ, действующий даже на соплеменников Ариэль. В лесу я обнаружил следы тяжёлой машины. Вот такие… — коготь грифона быстро нацарапал картинку на плоском куске мрамора. — Этих следов не было два часа назад.
При виде рисунка Сет затрепетал.
— Ты узрел следы божественого Вимана! Изредка находят таинственные отпечатки, обычно рядом со следами ужасных драконов…
Карфакс вздрогнул.
— Дракон? — он быстро подался вперёд. — Как выглядит это существо?
— Огромный крылатый змей, с острыми клыками и рогами, вдоль хребта тянется гребень шипов, длинный хвост венчает трезубец ядовитых игл… — ярр говорил торопливо, постоянно оглядываясь на чёрного охотника. Тот уже очнулся и сейчас неподвижно лежал в траве, хмуро разглядывая грифона.
— …драконы ужасны обликом и свирепы, говорят, их огненное дыхание способно жечь бриллианты, питаются драконы златом и серебром…
— Достаточно, — прервал Карфакс. Несколько секунд размышлял, втягивая запахи леса.
— Что сделал бы божественный Виман, найди он маленького детёныша дракона? — стремительно спросил грифон.
Девушка и ярр переглянулись.
— Никто не знает, кто такой Виман, — осторожно ответил Сет. — Рассказы о нём похожи на бабьи сказки, имемем его пугают детей, а весной, в пору сева, крестьяне приносят Виману жертву — чёрного петуха и белую курицу.
— Грррр… — Карфакс стиснул когти. — Кто может знать о Вимане? Как его найти? Что он из себя представляет?
— Спроси у такого же, как Виман, колдовского создания, — неприветливо отозвалась девушка. Взгляд зелёных орлиных глаз обратился к охотнику.
— Та-ак… — Карфакс встал. — А ведь спрошу. Спрошу, гад!
— Спрашивай, — внезапно ответил охотник. — Я отвечу.
Грифон усмехнулся.
— Выходит, говорить ты умеешь… Отлично, — он перевернул связанного пленника на спину и прижал рукой. — Что ж, говори.
— Отпустишь — скажу, — спокойно ответил человек. Голос у него был низкий, с хрипотцей.
— Скажешь — может быть, и отпущу.
— Ждать придётся долго…
— Мне не привыкать, — прорычал Карфакс. Золотые когти чуть выдвинулись. — Говори! Что значили следы машины в лесу?
Охотник промолчал. А грифон внезапно успокоился. Допрос пленного врага был ему отлично знаком.
— Если не можете смотреть, отвернитесь, — спокойно сказал Сету Карфакс. — Сейчас он будет кричать и корчиться.
— Да!!! — девушка вся подалась вперёд, не замечая, что последние лохмотья одежды спали и она стоит под дождём нагая. — Пусти ему кровь!!!
— Зачем — кровь? — усмехнулся грифон. — Я не варвар… Я специалист.
Охотник закусил губу, когда Карфакс перевернул его на живот и плавно прогладил позвоночник. Затем, растянув двумя пальцами кожу, грифон медленно ввёл кончик когтя чуть пониже лопаток, ввёл всего на миллиметр. Человек дёрнулся.
— Потом будет поздно, — предупредил Карфакс. — Спинномозговая жидкость не восстанавливается. Решай — или ты отвечаешь на все вопросы сейчас, или ты отвечаешь на все вопросы через пару минут, парализованым.
— Хорошо, — внезапно сказал человек. — Я отвечу.
— Умница.
Грифон вновь перевернул пленника на спину.
— Кто мог похитить мою Ариэль?
Охотник с ненавистью сплюнул в траву.
— Я не знаю. Несколько раз мне приходилось встречать следы огромного чудовища, вроде дракона, но я никогда его не видел. На что похожи найденные тобой следы?
Грифон повернул пленника к рисунку. Охотник пригляделся.
— Да, такие… — он вздохнул. — Поговаривают, это следы нечисти, подземного чудовища Вимана. Сам Виман — лесной бог крестьян, вроде лешего, но у него есть немало колдовских слуг…
— Грррр!
Карфакс ударил хвостом.
— Суеверия, глупости… Ариэль похитили с помощью очень быстрой и почти бесшумной летающей машины!
