Девушка со вздохом опустилась на землю.
— Хорошо, отдых не повредит… Я подожду, пока ты будешь охотиться.
Карфакс прищурил глаза. Не сказав ни слова, он встал и словно призрак растворился в зарослях.
— Что-то я тебя раньше не видел… — подозрительно заметил мускулистый рыжий тайрр, не отводя хищного взгляда от Пантеры.
— Я работала в другом лагере, недавно перевелась. — спокойно ответила чёрная пардия.
Грузовой глайдер третий час стоял у периметра концлагеря, ожидая пилота; вылет задержали из-за происшествия с охранниками. В кузове глайдера сидели семеро пардов, включая всех пятерых десантников. Рабы были прикованы к скамьям тонкими титановыми цепочками, потому что на время перелёта охранная функция, включавшая нейрошейники при попытке покинуть лагерь, дезактивировалась.
— Странно, я думал, что видел всех новеньких… — не отставал тайрр. Пантера вздохнула.
— Я тебя тоже не видела.
Рыжий нахмурился.
— Ты кто, как зовут?
— Ну зачем ты к ней пристал? — миролюбиво спросил Тигр. — лучше скажи, чего слышно?
Раб ещё подозрительнее оглядел спутников.
— Да так, пропаганда всякая… — неопределённо протянул он. — …Джунг оцеплен Имперскими силами.
Симбад прищурился.
— Не знаешь, почему?
— Да слухи ходят, будто возле планеты сбили шпионский звездолёт.
Ни один из десантников даже не вздрогнул.
— Слухи… — махнул рукой Барс. Рысь откровенно скучала.
— Нет, — глухо ответил второй раб, невысокий пожилой фесс. — Это правда. Я не спал ночью и видел ослепительную вспышку на горизонте.
Пантера зевнула.
— Интересно… — тайрра сверкнула глазами. — А что за корабль, не знаешь?
— Откуда? — устало вздохнул фесс. — Я и про оцепление услышал случайно, когда забирали в больницу Деррека и Зенгера.
— Пьяницы! — презрительно фыркнул рыжий тайрр. — Эх, не будь этого проклятия на шее…
Симбад мрачно посмотрел в глаза соседа.
— То что? — спросил он с горечью. — У тебя есть оружие? Или у него? Сколько времени вы продержитесь против Флота Империи?
В кузове глайдера повисло напряжённое молчание.
— Не стоит терять надежды. — изрёк наконец Тигр. — Надежда должна быть всегда.
— Надежда… — Симбад сплюнул через борт. — Какая, рви ему пасть, надежда? Может ты ещё драконов искать начнёшь?
— Драконов? — старый фесс усмехнулся. — Драконов… Да, найди мы драконов — Империи пришёл бы конец.
— И нам в том числе! — резко бросила Рысь. — Драконы — монстры.
— Они только людей рвали, — возразил раб. — Были бы монстрами — рвали всех.
Пантера потянулась, звякнув цепями.
— А о чём-нибудь более реальном поговорить нельзя? — невинно осведомилась тайрра. — Драконы, грифоны… Вы ещё богов вспомните, как раз полный набор выйдет.
— Не знаю о богах и грифонах, но драконы вполне реальны. — фесс нахмурился. — Разве ты не слышала про отряд имперцев, обнаруживших целую галактику драконов тридцать лет назад?
Пантера удивленно раскрыла глаза.
— Не-ет… Расскажи!
Раб устало вздохнул.
— Тебе лет-то сколько?
— Девятнадцать. — улыбнулась тридцатилетняя Пантера. Фесс поднял глаза к небу.
— О, когти Солнца… Конечно, откуда тебе знать.
Рыжий тайрр поморщился.
— Только попробуй опять завести свою шарманку, Раффи. — пригрозил он. — Хвост оторву.
— Нет, пусть расскажет! — запротестовала Рысь. — Я тоже не слышала.
Старый фесс улыбнулся уголками губ.
— Я тогда молодым был… Джунг только-только обнаружили, ещё не успели даже космодром нормальный построить, и тут примчался крейсер с Терры. Нас всех забрали с расчистки джунглей и заставили строить громадный ангар для какой-то секретной операции.
— Сейчас он вам расскажет, как лично его усилиями проект был завершён досрочно. — фыркнул рыжий тайрр.
— Ты никогда не был умным, Хаджив. — спокойно ответил Раффи. Тайрр зарычал.
— Ну, хватит! — Тигр посмотрел на Хаджива таким взглядом, что тот замолк. — Нам ещё долго тут сидеть, так почему бы не послушать сказки?
Рысь фыркнула. Однако ответить никто не успел. В кузов затолкнули ещё троих рабов, охранник пристегнул их цепочки к скамьям и провёл маленьким аппаратиком возле нейрошейника каждого.
— Готово. Сидите тихо, котятки, — прозрачная дверь захлопнулась. Наступила мёртвая тишина, рабы молча переглядывались. В этот момент с мягким гулом заработали двигатели и машина взлетела.
Пару минут никто не говорил. Затем один из новоприбывших, совсем молодой ирбис, уронил голову на руки и тихо зарычал. Остальные переглянулись.
— Что с тобой? — спросил Барс.
— Ничего… — глухо ответил раб. — Нервы.
Вздохнув, он выпрямился и обвёл соседей горящим взглядом.
— Нас купили для ЦРУ.
Все местные, включая Симбада, резко дёрнулись. Мгновением опоздав, их примеру последовали и десантники.
— Ложь!
— Ерунда!
— Не может быть!
— Откуда ты знаешь? — это спросила Пантера.
Раб невесело усмехнулся.
— Я разбил машину своего хозяина, военного эксперта, и он обещал продать меня в ЦРУ. Если он выполнил обещание, то и вас там оставят…
Раффи нервно оглянулся.
— Не может быть… — повторил он упавшим голосом. Внезапно старый фесс принялся барабанить в перегородку между кузовом и кабиной. Та сразу открылась.
— В чём дело? — угрюмо спросил дюжий охранник, вызывающе положив руку на пульт управления нейрошейником.
— Произошла ошибка! — раб дрожал от волнения. — Меня должны были доставить в лагерь Шоушенк, там нужен оператор горнопроходческой машины!
— Не моё дело, — перегородка задвинулась. Раффи в отчании рухнул на скамью и уронил гривастую голову на руки.
— Это конец… — прошептал старый раб. — Конец!..
Хаджив вздохнул.
— Веди себя достойно, старик.
— Ты! — фесс взвился как ракета. — Ты знаешь, что такое ЦРУ?!!
— Ага, выходит ты и там успел побывать? — усмехнулся тайрр.
Раффи не ответил. Опустившись на скамью, он отвернулся и замер в неподвижности. Хаджив
