К востоку от Эдема. Хищники

подмигнул Пантере.

— Говорил?

— Дурак ты, Хаджив. — откровенно высказалась Рысь. — Он же старик.

— Да ему только пятый десяток пошёл…

Сосед Хаджива по скамье, Симбад, молча коснулся нервного узла на шее тайрра и слабо нажал. Тело рухнуло на пол.

— Очнётся через полчаса. — глухо пояснил бывший гладиатор.

Рабы замолчали. Минут через десять Пантера, устало вздохнув, откинулась на борт глайдера и опустила голову на плечо Симбада. Тот вздрогнул.

— Спокойно, — едва слышно шепнула десантница. — Отвернись к заднему борту и не шевелись.

Фесс тяжело вздохнул. Мягко повернувшись спиной к остальным рабам, он словно котёнка придвинул к себе Пантеру. Та с мурлыканьем опустила голову ему на колени.

— Говори очень тихо, — не прекращая мурлыкать, шепнула Пантера. — Что такое ЦРУ?

— Центр Развлечений и Удовольствий, — одними губами ответил Симбад. Он гладил тайрру по груди, словно успокаивая. — Военизированная организация, имеет обширную агентуру, разведовательную сеть, собственные заводы и космофлот, подчиняется непосредственно Терре и финансируется из военного бюджета, то есть совершенно не ограничена в средствах. Основные функции ЦРУ — недопущение мятежей, подавление заговоров и революций, а также пропаганда и управление массами. Название им дано просто для отвода глаз.

— Чем это грозит нам?

— Смертью. Помимо основных функций, ЦРУ занимается организацией и снабжением всех серьёзных развлекательных центров Империи, а индустрия развлечений здесь — одна из главных… Это очень действенный способ контролировать народ, особенно людей.

Пантера ласково гладила Симбада, остальные рабы отвернулись, видимо решив что эти двое решили заняться любовью. Тигр время от времени бросал на свою тайрру внимательный взгляд.

— Гладиаторы?… — тем временем спросила десантница.

— Гладиаторы только одно из многих направлений, — лицо Симбада помертвело от воспоминаний. — Если нас схватит ЦРУ, мы погибли. А вам с Рысью грозит нечто худшее, чем смерть.

Фесс опустил глаза.

— В центральных мирах Империи очень популярны заведения, где за деньги можно овладеть самками различных инопланетных рас…

Пантера невольно вздрогнула. Выпрямившись, она провела рукой по гриве Симбада и отвернулась к остальным. Тигр облегчённо вздохнул.

Глава двенадцатая

Заночевали у подножия длинной гряды холмов, возле небольшого ручейка. Конь был весь в мыле и хрипло дышал, поэтому прежде чем заняться собой, я его осторожно напоила и протёрла досуха остатками попоны. Скоро жеребец уже почти меня не боялся.

Затем пришлось успокаивать Тошибу, малыш поранил лапку о наконечник стрелы и расплакался. Я посадила его за спину, меж суставов крыльев — получилось настоящее сидение. Зверёныш быстро прекратил плакать и через пять минут уже теребил мой рог, весело мурлыча.

Только тогда я ощутила, как устала. От перенапряжения ныло всё тело, раны в чешуе вновь начали кровоточить… Вдобавок, — я не заметила в пылу схватки — мне разорвали внешнюю перепонку левого уха. Противная пульсирующая боль влилась в общую гамму мерзопакостных ощущений.

Сил на охоту совершенно не осталось. Я рухнула в траву, сняла со спины Тошибу, накрылась крылом и провалилась в сон.

Проснулась на рассвете. Стоял утренний туман, в степи царила абсолютная тишина, ни ветерка, ни шороха… Некоторое время я молча лежала в траве, наслаждаясь покоем и свободой. Слегка ныли раны, Тошиба мурлыкал во сне — но это не могло испортить настроение. Мир был так прекрасен, что мне хотелось… Хотелось создать хойку.

Утро в степи…
Смотри, замерли даже росинки —
Поёт тишина.

Тошиба открыл глаза на мой голос и сонно зарычал. Я улыбнулась.

Тише ворчи…
Мир прекрасен и без
Рычания тигров.

Зверёк потёрся о моё плечо.

Беззаботно мурлычит,
Щурит жёлтые глазки тигрёнок…
А враг не дремлет.

Я вскочила.

Выхватив меч,
Неподвижно стоит в тумане
Хаятэ Тайё!

Тут я немного преувеличила — меч остался на поле брани, из оружия у меня имелся лишь лук. Но стихи хорошо отразили настроение, я была сильна и бодра, раны почти не болели, память о сражении грела сердце —

— Хай-й-й-й-йатэ!!!! — подбросив тигрёнка в воздух, я радостно засмеялась и распахнула порванные крылья. — Мы победили, Тошиба!!!

Зверёк ничего не понял, однако ощутил настроение и внезапно, к моему изумлению, неуверенно проговорил:

— Х-хатэ?…

Несколько секунд я недоверчиво глядела в жёлтые глазки тигрёнка. Потом поняла, и издала ликующий вопль.

— Ты заговорил!!!

Тошиба раскрыл пасть, улыбаясь как это делают все кошки. Мягкий язычок лизнул меня в нос.

— Ххатэээ!

— Тошиба… — я обняла своего тигра. — Значит, мне не померещилось той ночью, ты разумный!..