— Агхрррр! — рычание грифона могло заморозить сердце любому, имевшему глупость встать на пути. Однако, прежде чем Карфакс успел перестрелять врагов Ариэль, сине-золотая драконочка справилась сама. Дважды, почти без задержки, зазвенел лук, затем Ариэль вскинула оружие над головой и прокричала:
— Ариманнн, хош!!!
Алый дракон, бросив на грифона неуверенный взгляд, резко прибавил скорость. Метнувшись навстречу трём оставшимся всадникам, он ударом крыльев по мордам заставил двух лошадей покатиться по земле. Последний человек промчался рядом с Карфаксом и рванул в степь, подальше от «монстров».
Двое упавших не делали попыток сопротивляться. Один из них, высокий черноволосый мужчина, неподвижно лежал в траве, второй стонал, держа на весу вывыхнутую руку. Лошади перенесли падение удачнее и уже вставали.
Между тем, алый дракон совершил глубокий вираж, приземлился прямо перед грифоном и негромко зашипел. Карфакс послушно остановился.
— Я друг. Друг… — он поднял когтистую ладонь и показно втянул когти. — Я друг!
Юный дракон прекратил шипеть.
— Макантуканду, — сказал он мрачно. Коготь указал на пояс с бластером. — Чулель ктацтлипоку!
«Язык атцеков?!»
— Я друг… — Карфакс медленно вынул бластер из кобуры и положил на траву, а сам отошёл три шага в сторону. — Карфакс. Я — Карфакс… — указал на себя.
Внезапно из-за спины юного дракона послышался мелодичный детский голос, от которого у грифона все перья стали дыбом.
— Ариман, тцар шешег макантуку?
— Хоай, — кивнул дракон. Ариэль соскользнула со спины великолепного чёрного коня и подбежала к другу, держа наготове длинный лук.
— Макантуку… — сине-золотая драконочка с громадным любопытством оглядела грифона. — Макантуканду импас Игл?
— О-на… — покачал головой алый дракон. — тегэч макантуканди.
— Ариэль! — тихо позвал Карфакс. Драконочка перевела взгляд на грифона. Чуть опустив лук, она похлопала своего чёрного коня по шее и указала в сторону пленников, глядевших на эту сцену разинув рты. Умное животное сразу подчинилось.
— Тегэч макантуканди? — Ариэль мягко, стелящейся походкой, приблизилась к пернатому воину. Алый дракон тут же шагнул вперёд, встав перед своей подругой и тихо зашипев. Крылатые обменялись взглядами.
— Ариэль, ты не узнаёшь меня?! — со страхом спросил Карфакс. Только сейчас он заметил изорванные крылья драконочки и понял, почему та не летает. Тем временем Ариэль, которая, видимо, ждала первых слов Карфакса чтобы определить язык, встрепенулась и чуть расправила перепончатые ушки.
— Моё имя Хаятэ Тайё, — почти без акцента сказала она на террале. — Привет тебе, о феникс.
— У него огненное оружие, как у Игла, — вполголоса сообщил Ариман. — Если попробует напасть, я телепортирую его прямо в море.
— Хорошо, — Хаятэ внимательно следила за пернатым воином. — Это и есть грифон, о котором ты рассказывал?
— Очень похож… Но не Игл.
— А почему он полосатый?
— Это боевая раскраска, в Утукмаце так разукрашивают себя воины асцтавок. Будь осторожней! Боевая раскраска означает, что воин направляется на битву!
Драконочка кивнула и медленно обошла грифона кругом. Ариман не отступал ни на шаг, защищая свою подругу.
— Моё имя Хаятэ Тайё, — крылатая заговорила на общем языке. — Привет тебе, о феникс.
Грифон переводил недоверчивый взгляд с одного дракона на другого. Перья на шее топорщились от волнения, кисточка хвоста постоянно дёргалась.
— Ариэль, вспомни меня! — в голосе прозвучала мольба. — Я Карфакс! Мы вместе очнулись в подземелье, очень далеко отсюда, помнишь?… Ты звала меня Гориэком!..
Хаятэ взглянула на Аримана
— Он говорит что-то о подземной горе, где очнулся вместе с какой-то Ариэль…
— Подземная гора?!
— Айя, говорит — очень далеко отсюда.
— А как она называется?
— Кажется, Карфакс.
Юный дракон нахмурился.
— Не слышал о такой.
— Давай ещё раз попробуем, — решила драконочка. Обернувшись к грифону, она широко улыбнулась и положила руку на грудь.
— Моё имя Хаятэ Тайё, из рода Акаги Годзю с острова Ямато. Как зовут тебя?
Грифон опустился на траву. Зажмурился, вновь открыл глаза. Было заметно, что он на грани срыва.
— Ариэль, тебе стёрли память…
— Что он сказал, что?! — нетерпеливо спросил Ариман.
Хаятэ задумчиво поглядела на хвост.
— Говорит, у Ариэль стёрли память… Кто такая Ариэль?
— Понятия не имею!
Драконочка прищурилась.
— О феникс, я не знаю, о какой Ариэль ты говоришь, но моя память в полном порядке, — сказала она на общем. — Назовёшь ли ты своё имя в знак добрых намерений?
Пернатый вздрогнул.
— Я Карфакс… Карфакс Аррнеггер из рода грифонов.
— Хэй, Ариман, это его зовут Карфакс! — сообщила Хаятэ.
— Карфакс… — юный дракон задумался. — Где-то я слышал это имя…
— Потом припомнишь.
Сине-золотая драконочка повернулась к грифону.
— Враг ли ты существам, именуемым в этой степи «драконами»? — быстро спросила она. Ариман тем временем шагнул в сторону и ударом хвоста выбил кинжал у очнувшегося пленника. Второй, с вывихнутой рукой, пока не пытался сопротивляться.
— Я друг вам! — грифон с болью смотрел на драконочку. — Ариэль, девочка моя, что с тобой сотворили эти мерзавцы?…
Тяжело вздохнув, Хаятэ уселась в траву, приняв позу лотоса и обернув хвост вокруг себя. Руки опустила на колени, расправила изодранные крылья.
— Следи за людьми, — не повернув головы, попросила она Аримана. И тут же, без задержки, перешла на общий язык. — Карфакс, моё имя Хаятэ, не Ариэль. Почему считаешь иначе?
С трудом преодолев шок, грифон коротко поведал свою историю. По его словам выходило, что Хаятэ — и есть похищенная Ариэль. Ариман, не знавший общего языка, охранял свою подругу, не спуская глаз с людей и пернатого воина.
Когда Карфакс окончил рассказ, Хаятэ долго молчала.
— Ты ошибся, о грифон, — сказала она наконец. — Я всю жизнь провела в замке Акаги Годзю на острове Ямато. Быть может, горечь утраты застилает тебе взор, но я — не Ариэль.
— Твою память могли стереть…
— Я верю своей памяти.
Драконочка текучим движением поднялась с земли. Карфакс обратил внимание, что в отличие от Ариэль и юного алого дракона, Хаятэ ходит лишь на двух ногах, в то время как большинство драконов
