Ответил мощный, звучный голос, принадлежавший очень могучему существу.
— Одним драконом меньше…
Пантера застыла. Ягуар удивлённо приподнял хвост, оба парда превратились в слух. И звуки не заставили себя ждать.
Послышался всхлип. За ним — едва слышный шорох. Словно чешуя тёрлась о чешую.
— Не знаю твоего имени… — детский голос дрожал. — Не знаю твоего имени, но ты уже мёртв!!!
Обладатель могучего голоса явственно усмехнулся.
— Здравствуй, Ариэль. — от тяжёлых шагов, со склонов оврага покатились камешки. — Помнишь меня?
— Хай-й-й-я-я!!!!
Звонкий боевой клич разодрал ночное небо. За ним последовал шум борьбы, звуки ударов и скрип когтей. Противники сражались молча, только однажды послышался приглушённый голос:
— Ах ты змеёныш…
Наконец, бой завершился отчаянным криком боли. Кричал ребёнок, и вся шерсть Пантеры встала дыбом. Ягуар едва успел удержать десантницу.
— Грифон вооружён! — прошипел ирбис. — Ты погибнешь!
Тем временем крик резко оборвался. Послышалось тяжёлое дыхание и звук падения.
— Сучка… — из оврага показалась голова грифона. Внимательно оглядевшись — было заметно, что многих перьев не хватает, а слева по шее струилась кровь — пернатый вновь скрылся внизу. Минуты две ничего не было слышно.
— Альфа, отвечай… — внезапно раздался голос. — Отвечайте, черви бескрылые!
Молчание.
— Что?!! Как захватили корабль?! Кто?!!!
Пауза.
— Ты бредишь?! Я здесь, у подножия плато!
Долгое молчание.
— А ты как уцелел? Понятно… Сможешь пробраться в рубку?
Короткая пауза.
— Тварь… О’кэй, ничего не делай. Понял? Сиди в противогазе и ничего не делай! Я сам разберусь с пиратом.
Смех.
— Нет, я не спятил. Просто подожди полчаса… Да, я знаю, с кем мы встретились. Отбой.
Отключив рацию, грифон грязно выругался.
— Что, братишка, хочешь танцевать?… — он что-то делал в овраге, бормоча под клюв угрозы. — … Будет тебе танец, ох какой танец будет… Тварь из пробирки…
Пантера вся дрожала от ненависти. Когда огромное крылатое существо тяжело взмыло в небо, с трудом таща в когтях связанное тело небольшой рептилии, десантнице пришлось буквально закусить хвост, чтобы удержаться от крика. Ягуар тревожно оглядывался.
— Корабль… — ирбис привстал. — Кто-то захватил их корабль!
— За мной, — процедила Пантера. Оба парда скользнули в овраг, где только что разыгралась трагедия.
Камни были слегка орашены кровью. В воздухе стоял неизвестный сладковатый запах — но на это никто не обратил внимания, потому что в центре оврага, жестоко скорчившись, лежал изумительно красивый крылатый ящер с ярко-алой зеркальной чешуёй.
Размером чуть больше человека, он был сказочно красив. Чёрные рога, шипы на хвосте и вдоль позвоночника отлично гармонировали с чёрной чешуёй на груди и нижней стороне крыльев. Грациозность и божественное сложение не могла скрыть даже мучительная поза боли, в которой ящера настигла смерть. Когти были выпущены, пасть чуть приокрыта, в чёрных глазах застыли боль и непонимание. Пантера содрогнулась всем телом.
— Кто… Кто он?
— Детёныш дракона, — глухо ответил Ягуар.
— О, когти Солнца…
Десантница опустилась на колени рядом с мёртвым драконом и закрыла лицо руками.
— Мы могли помешать!!! — Пантера застонала. — Мы могли помешать!!!
— Не могли, — тяжело ответил ирбис. — Парду не победить даже безоружного грифона, не говоря уже…
— Трус! — прошипела десантница. — Мы могли спасти малыша!!!
— Не могли! — рявкнул Ягуар.
Несколько секунд Пантера сидела с закрытыми глазами, приходя в себя от шока. Наконец, дисциплина взяла вверх. Она встала.
— Беги к остальным, — тихо приказала десантница. — Расскажи всё, что видел. Надо воспользоваться моментом и попробовать войти в контакт с похитителем корабля.
— А ты?
— Я посторожу дракона.
Ягуар вздохнул.
— Он мёртв, Пантера. Мы найдём другого, возьми себя в руки…
— Беги, — твёрдо повторила десантница. — Тело надо отнести к самолёту.
Вздохнув, Ягуар бесшумно расстворился в ночи. Поникшая от горя и боли Пантера ласково погладила чешую мёртвого дракона.
— За тебя отомстят, малы… — пардия замерла. Боясь верить сама себе, она осторожно провела рукой по груди ящера.
— О, солнце! — едва не вскрикнув, Пантера отпрянула.
У мёртвого дракона неровно, с перебоями, билось сердце.
Глава одиннадцатая
— Здравствуй, братишка, — мрачно сказал Гориэк. — Может, поговорим?
Карфакс несколько секунд молча смотрел на экран. Его двойник выглядел немного старше, с более тёмными глазами; но всё равно, сходство было фантастическим. Гориэк казался потрёпанным в драке, он потерял много перьев и был ранен в шею. Однако, хотя окровавленные перья придавали грифону вид жертвы нападения, не он — а Хаятэ без сознания лежала на скале. Бессильно приоткрыв пасть, связанная по рукам, ногам и крыльям, юная драконочка внешне не пострадала, однако Карфакс слишком хорошо знал характер Хаятэ, чтобы вообразить, словно та плохо защищалась. Пернатый ощутил, как ненависть зажигает разум ядовитым пламенем.
— Если с неё хоть чешуйка упадёт… — медленно начал он. Потом, опомнившись, нажал клавишу включения внешних динамиков. — …Если с неё хоть чешуйка упадёт, ты умрёшь настолько страшной смертью, что рассказы о ней будут веками передаваться среди грифонов!
— Живая Ариэль — неплохой приз, — заметил Гориэк. — Но сейчас, корабль всё же полезнее. Решай сам.
Карфакс наклонился вперёд.
— Отпусти её. Клянусь, ты получишь корабль в целости и сохранности.
— Эй, братишка… — поморщился грифон. — Мы, всё же, друг-друга немного знаем.
— Я тебе не брат, — тихо, с ненавистью, ответил Карфакс.
Гориэк усмехнулся.
— Считаю до десяти. Потом отстрелю ей крыло. Два крыла, четыре лапы, уши, хвост — я могу продолжать долго… — в руке грифона возник очень мрачного вида бластер. — Помни, я не меньше тебя желаю заполучить Ариэль живой, так что не вынуждай НАС убивать малышку.
