меня было так же сухо, как в марсианской пустыне.
— Как вы меня поймали?
— Во-первых, вы чересчур умны. Слишком образованны, слишком быстро принимаете решения и все такое прочее. Я знала водителей, обладающих одним, максимум двумя из ваших достоинств, но не всеми сразу. Однако мы отклоняемся от темы.
— Я писатель, — сказал я, надеясь, что, если ложь перемешать с чистой правдой, она станет съедобнее. — Работаю над книгой о профессиях взгляд изнутри. Побывал сборщиком, механиком, официантом и еще кое-кем. — Я судорожно вздохнул и снова посмотрел на Джанет. — Вы собираетесь меня уволить?
Джанет прищурилась: то ли она не поверила мне, то ли обиделась, что ее одурачили, то ли просто размышляла. Но если она злится на меня только потому, что я писатель, тогда хорошо, что я не рассказал ей всей правды. Но тут Джанет сконфуженно улыбнулась, и у меня словно гора с плеч свалилась.
— Писатель, — выдохнула она. — Ну конечно! У нее вырвался легкий и даже какой-то нервный смешок. — А я-то уже вообразила, что вас подослал кто-нибудь из конкурентов. — Она сразу заметно расслабилась и откинулась на спинку кресла.
— Вовсе нет, уверяю вас. И потом, что им это даст?
— Кто его знает. Я же у них не работала. Мы опережаем другие студии по многим показателям. Может, у них там все по-другому, и они хотят понять, в чем разница. Впрочем, теперь это уже не важно.
Она замолчала, но не успел я найти безопасный предлог для продолжения разговора, снова спросила:
— Скажите мне вот что, пожалуйста. Вы вообще имеете обыкновение обманывать женщин? — В тоне ее слышалось нечто большее, чем праздное любопытство. Может быть, она все-таки обижалась?
— Да нет, пожалуй. Можете считать это неприятным побочным эффектом.
— Да, могу, — неопределенно сказала она и тут же вновь переменила тему: — Но откуда вы знали, что попадете именно сюда — на МНБС?
— А я и не знал. Обошел, должно быть, с десяток мест, пока не наткнулся на свободную вакансию. Я помедлил, не зная, что сказать дальше. Но теперь я рад, что попал именно сюда. — И я взглянул ей прямо в глаза.
Джанет промолчала.
— Я. хотел бы остаться еще хотя бы на месяц, неуверенно начал я. — Вы собираетесь кому-нибудь рассказать? — Во рту у меня опять пересохло.
— Нет, — поспешно ответила Джанет. — Я тоже рада, что вы попали к нам. — И она заговорщицки улыбнулась.
Мне хотелось открыть ей истинную причину, однако если актерские таланты Джанет под стать ее сообразительности, то мне крышка.
— Но если вы еще вчера догадались, что я не простой шофер, то почему же согласились ехать в «Дублинскую»?
— Потому что вам этого хотелось. И кроме того, мне как-то не верилось, что вы намереваетесь причинить нам вред.
— А вот, кстати, и она. — Кивком головы я указал на выросший на горизонте купол.
Остаток пути мы провели в молчании. Когда мы сворачивали на подъездную дорогу, Джанет наклонилась ко мне вплотную и звонко шлепнула по стеклу с моей стороны. Пока она выпрямлялась, я еще раз успел взглянуть в эти чудесные бирюзовые глаза. Бросив взгляд на стекло, я увидел, что она прикрепила туда разовый пропуск в «Дублинскую».
Однако тех, для кого он предназначался, я так и не увидел. Мы, как в сказке, остановились перед тремя закрытыми воротами, но через некоторое время одни из них автоматически открылись, и мы въехали на территорию. Метров через сто дорога вновь разделялась, но открытые ворота и в этот раз указали нам нужное направление.
— Вы ничего не хотите увидеть, кроме этой новой модели? — спросила Джанет, когда перед нами выросло заводское здание.
Я отрицательно покачал головой.
Гигантский светло-зеленый купол завода имел не сферическую, а эллипсовидную форму и угрожающе нависал над головой. С воздуха он, должно быть, напоминал подкову, потому что один конец его был открыт. Когда мы припарковались, Джанет спросила:
— Как мне себя с вами вести?
— Как с водителем.
— Но тогда вы не увидите того, что увижу я.
— Ничего страшного. А вот если я буду то писателем, то водителем, это может кончиться неприятностями. А я вовсе не хочу, чтобы мои труды пропали даром.
— А разве они еще не пропали? — спросила Джанет, искоса взглянув на меня.
— Пока нет, — ответил я вполне искренне. — Не пропали. Только, пожалуйста, никому ничего не говорите.
— Обещаю вам.
Я очень надеялся на то, что Джанет держит слово лучше, чем Кэролайн.
Гигантские зеленые двери бесшумно растворились, и мы вошли. Невероятных размеров холл представлял собой настоящий ботанический сад. Тут были сотни, может быть, даже тысячи растений, начиная от пальм и кончая целыми клумбами маргариток. Влажный воздух был напоен сладчайшим ароматом, столь же приятным, как аромат духов Джанет. Стеклянный потолок был чисто вымыт и пропускал достаточно света.
Секретарь проводил нас к открытому лифту, который плавно поднялся вдоль стены. Все здесь источало такое великолепие, что я уже приготовился встретить наверху фонтан и красный ковер, но то, что я там увидел, далеко превосходило любые ковры и фонтаны.
По всему периметру огромной подковы тянулся гигантский испытательный трек, а внутренняя часть и промежуток между полосой и стеной здания были засеяны ослепительной зеленью. Конечно, они, должно быть, подобрали самый неприхотливый лишайник или нашли состав почвы, способный компенсировать недостаток влаги, но все равно зрелище было неописуемое.
Вся эта роскошь так живо напомнила мне Изумрудный Город, что я ничуть не удивился бы, обнаружив под ближайшим кустом любопытного Тотошку.
— Вы, должно быть, Джанет Винсент?
Мы с Джанет как по команде обернулись и увидели хорошо сложенного человека лет тридцати. У него были аккуратно причесанные светлые волосы, с которыми совершенно не сочетался его бледно-зеленого цвета деловой костюм.
— Меня зовут Пол Сантел, — представился он, надолго задержав руку Джанет в своей ладони. По его физиономии было видно, что он считает Джанет чрезвычайно привлекательной. Мне он не понравился.
— А это Билл Леттерер, — сказала наконец Джанет. — Он меня привез.
— Привет, Билл, — небрежно бросил Сантел, кивком головы давая понять, что постарается запомнить мое имя. Он наградил меня легкой улыбкой, но руки не подал.
— Почему бы вам не пройти со мной, Джанет? предложил он. — А Билл, я уверен, замечательно проведет время и здесь. Вы понимаете, что, когда речь идет о планах компании, я могу быть вполне искренним только с глазу на глаз с репортером, которому можно доверить столь важную информацию.
Важная информация! Самое большее что он скажет Джанет, так это то, что новая модель будет стоить вдвое дороже. Или просто выставит ее вон.
С покорной улыбкой я повернулся к Джанет. Она вопросительно смотрела на меня.
— Не беспокойтесь, я прекрасно устроюсь. И не стану подглядывать в замочные скважины.
Джанет и Пол синхронно поджали губы, но если Сантел чувствовал себя задетым, то Джанет, я уверен, просто старалась удержаться от смеха. Потом Сантел увлек уважаемую гостью к себе в кабинет, а я остался перед выбором: наслаждаться восхитительным видом или присесть отдохнуть. После некоторого колебания я выбрал второе.
