непохожа на ту Меркабу, что все еще восходит на небе Терсы после минувшего Прихода. Шламан сразу понял почему: у планеты-убийцы почти не было кратеров. Ровная поверхность мертво отражала лучи Ариола.
— Гостья соседней звезды в результате сложного воздействия гравитационных сил заняла вытянутую эллиптическую орбиту вокруг Раоста, — сопровождал император демонстрацию панорамы на экране монитора. Вскоре шламан Каций стал свидетелем того, как Меркаба совершила свое первое убийство. — Смотрите, уважаемый ин-шламан, какую угрозу несет в себе постороннее космическое тело, пусть оно многократно уступает размерами большинству планет.
Каций смотрел. Смотрел и дивился красоте, той непреклонной, непреодолимой силе, которой обладала гостья. Промчавшись мимо Раоста, Меркаба направилась вокруг ближайшей планеты — Вайхалласа, также имевшего многочисленные спутники, большие и малые. Вот она прошла в опасной близости от одного из этих спутников, и… тот начал медленно разваливаться на куски.
Меркаба неустрашимо летела дальше, огибая Вайхаллас. На ее пути появлялись другие спутники, корректирующие движение самой Меркабы, после чего разваливающиеся, превращающиеся в миллионы отдельных осколков.
— У Вайхалласа нет колец, — понял шламан, наблюдая за планетой.
— У Вайхалласа НЕ БЫЛО колец, — уточнил император Ануэр. — Своим воздействием Меркаба уничтожила несколько спутников Вайхалласа, обломки которых спустя некоторое время образовали планетные кольца, о которых нам ныне известно. А чтобы у вас сложилось верное представление о силе этой убийцы, я напомню: ныне кольца Вайхалласа состоят из микроскопической пыли. А когда-то они были вовсе не пылью…
Меркаба обошла планету-гиганта и двинулась обратно к орбите Раоста. Этому водородно-гелиевому гиганту повезло — гостья не захватила его спутники. Шламан Каций мог наблюдать, как Меркаба, медленно вращаясь, утащила за собой некоторое количество обломков от спутников Вайхалласа, и они в конечном итоге упали на нее, создав первые кратеры, так хорошо известные ныне.
Первые шрамы в войне грозной убийцы с планетами Ариола…
— Став спутницей Раоста, Меркаба вращалась по сильно вытянутой траектории, заходя за орбиты Вайхалласа и Терсы. Этот факт стал причиной того, что Меркаба периодически проходит в опасной близости от Терсы, своим притяжением вызывая то, что предки окрестили Приходами.
По черному экрану планета-убийца летела наперерез мирно катящейся Терсе…
— Раньше визиты Меркабы в пространство Терсы были неопасными, незаметными. Она пролетала на большом расстоянии от нашей планеты и едва ли тревожила ее своим появлением. Но с течением веков ситуация менялась в катастрофическую сторону. Однажды Меркаба прошла так близко к Фаэтону — четвертой планете нашей системы, что разрушила его. Мы по старой памяти называем Терсу пятой планетой, а на самом деле она теперь лишь четвертая. — Ануэр указал на движущуюся картинку изображения. Убийца проплыла мимо пояса астероидов.
Остатки планеты. Останки… Шламану Каций стало как-то не по себе.
— Вот так Меркаба посетила нас в последний раз.
Пепельно-серая планета пронеслась так близко от Терсы, что шламан Каций не поверил собственным глазам.
— Высота прохождения Меркабы составила всего сто двадцать одну тысячу километров, — поведал император. — Поверьте мне, ин-шламан, это ничтожно малое расстояние для небесных тел подобных размеров и масс.
— Меркаба была чудовищно огромной, — вспомнил шламан Каций. — Мне показалось, она заняла полнеба…
— Двенадцать процентов, — поправил император. Если бы она заняла полнеба, как вы выразились, нас бы уже не было в живых. Однако человечеству все еще везет.
Монитор мигнул. Изображение космического пространства сменилось моделью Терсы. Стало видно, насколько сильно «повезло» человечеству…
Меркаба, пролетая мимо Терсы, вызвала огромную приливную волну Великого океана. Волны достигали таких размеров, что шламан Каций даже крякнул. Он знал, конечно, о движении миллионов тонн океанской воды под действием сил притяжения, но даже не подозревал, что волны могут быть столь высоченными…
— Вызванная подвижка литосферы спровоцировала небывалой силы землетрясения по всей планете. Водную стихию вы уже наблюдали… — Ануэр вернулся и сел в кресло напротив шламана. За его спиной по- прежнему бушевала стихия, унесшая в последний Приход сотни тысяч, миллионы жизней. Разрушившая прекрасный город Танта-Арстаг… — Но это еще не все. Улетая, проклятая Меркаба потянула за собой атмосферу Терсы.
Шламан Каций перевел взгляд на лицо императора.
— Атмосферу?
— Точно, — поморщился император будто от боли. — Вернее будет сказать, значительную часть верхних слоев атмосферы, включая озоновый слой. Вы знаете, чем это грозит всему живому на поверхности планеты?
— Озоновый слой поглощает солнечную радиацию.
— Частично — поглощает. Частично — отражает. Частично — пропускает. Его существование дает Терсе щит от жесткого излучения Ариола, способного уничтожить жизнедеятельность живых организмов. Эволюция сделала нас невосприимчивыми к той части радиации, что проходит сквозь атмосферу, но она не дала нам способности перенести повышение этой радиации. Уже сейчас во многих уголках планеты жизнь гибнет от жесткого излучения Ариола.
Шламан Каций вспомнил, каким ненормально жарким стало после Прихода светило, как болезненно переносилось нахождение под открытым небом, как кожа мгновенно краснела, если на нее попадали лучи Ариола. Вторым доказательством высасывания атмосферы шламан посчитал непрекращающуюся теперь одышку. Будто в воздухе стало меньше кислорода. Будто стало меньше самого воздуха…
— Само по себе обеднение озонового слоя не так опасно, как можно поначалу подумать. Естественные процессы в атмосфере способны за не такой уж большой промежуток времени восстановить озон полностью. Даже излучение солнца, описанное мною как губительное, расщепляет атомы кислорода в верхних слоях атмосферы, где затем они образуют атомы озона. Но мы могли бы спокойно говорить о восстановлении этого естественного природного щита лишь в том случае, если Меркаба покинула б нас навсегда. Однако скоро она вернется, ин-шламан. Уже наши внуки станут свидетелями нового Прихода…
Каций знал это. Следующий кошмар начнется приблизительно через восемьдесят лет.
Так ужасающе мало…
— На какой высоте Меркаба пройдет в следующий раз? — задал шламан вопрос, который вдруг вызвал в душе легкую панику. Вскоре этой панике предстоит стать не проходящим тихим ужасом.
— Около ста тысяч. После этого от атмосферы Терсы мало что останется. Испарение воды усилится многократно, и вскоре океан также исчезнет.
— Означает ли это гибель цивилизации?
— Более чем, — кивнул император. — Без воздуха никто здесь не выживет, как и без воды, и без пищи.
— Откуда у вас все эти сведения?
— Империя пользуется оставленными нам предками космическими аппаратами. Их часть до сих пор находится на орбите Терсы и отлично функционирует. На основе их данных мой предок Геакер и смог вывести свои расчеты. Кстати, вам, скорее всего, будет интересно узнать, что, пройдя через восемьдесят один год мимо Терсы, Меркаба вернется лишь спустя несколько тысяч лет. Вернется, пройдет в этот раз на удалении пятисот тысяч километров, после чего снова пропадет на долгий период времени. В этом плане, можно сказать, нам повезло.
— Значит, у нас все еще есть надежда на благополучный исход.
— Почти никакой, — категорично возразил император. — Через восемьдесят один год Терса утратит значительную часть атмосферы. То, что останется, станет непригодным для выживания людей.
