Перед Семеновым оказалась фотография каменистой пустыни, серая и скучная. На фотографии, однако, кружками и цифрами обозначены были десять областей, с виду ничем не примечательных.
— Это фотография поверхности Марса в долине Ареса на низменной равнине Марса, несколько миллиардов лет назад затопленной водой, — сообщил Стохадский. — В 1996 году американцы запустили новый исследовательский аппарат к Марсу, известный как «Марс Пасфайндер». В 1997 году «Пасфайндер» опустился на поверхность планеты. Главной целью проекта была проверка дешевых средств запуска космического аппарата и нового транспортного средства, так называемого «ровера», который должен был исследовать марсианскую поверхность. Этот десятикилограммовый миниатюрный «ровер» был назван «Соджорнером», то есть «Временным жителем». Он был оборудован специальными средствами для измерения химического состава поверхностных пород и почвы и фотографирования окрестностей места посадки в долине Ареса. На Землю были переданы панорамные снимки окружающего ландшафта, и «Соджорнер» успешно совершил несколько экспедиций, пройдя в общей сложности около восьмидесяти метров. Инструменты спускаемого аппарата вели мониторинг атмосферных условий на поверхности. В процессе парашютируемого спуска были измерены и параметры марсианской атмосферы. Посадочный модуль совершил посадку на древней равнине, несколько миллиардов лет тому назад затопленной водой, но впоследствии высохшей. Предполагается, что с тех пор ее поверхность почти не претерпела изменений.
Семенов внимательно прослушал информацию о аппарате.
— Данный снимок был передан «Соджорнером» вместе с другими шестнадцатью тысячами снимков на Землю. По своей обычной халатности НАСА допустило утечку снимка, не разобравшись толком, что на нем изображено.
— А что же на нем изображено?
— Черт его знает. Но кружками обозначены объекты, которые вызывают подозрение. Первыми их заметил некий Эдуард Иванов из России, затем были проведены другие исследования, в том числе и в НАСА. Как обычно, официальная версия отвергла всякие слухи об искусственном происхождении этих объектов.
Боже мой, опять на Марсе кто-то разглядел в кусках базальта тайну всех тайн, горестно подумал Семенов. Но заставивший его разглядывать снимок Стохадский стоял над плечом. Что поделать, надо смотреть…
И вот, по мере того как внимание Семенова концентрировалось на неясных очертаниях камней, он начал различать их возможную искусственную природу. Семенов видел две короткие трубы, голову статуи, нечто вроде ступни, обломок некоей конструкции с двумя отверстиями, челюсть с зубами и часть черепа, берцовую кость, светлый предмет правильной кубической формы, развалившийся надвое параллелепипед, пустотелую полусферу… Так много подозрительных объектов всего лишь на одной-единственной фотографии!
Семенов рассказал о том, какие странности смог заметить и с чем их ассоциировал.
— Но что же это все значит? Уж не оптический ли обман имеет место быть?
— Точно никто не знает, — пожал могучими плечами Петр Стохадский. — Возможно, «Пасфайндер» совершил посадку в месте крушения одного из космических аппаратов землян, пущенного к Марсу ранее. Возможно, это только оптическая иллюзия. Но тебе, наверное, будет интересно узнать, что через семь дней после посадки с этим аппаратом прекратилась связь. В НАСА до сих пор не знают, по какой причине. НАСА раздуло тогда большую шумиху вокруг программы «Пасфайндера», чтобы американские налогоплательщики были уверены: их деньги идут на дело, на общее дело и общие нужды. Именно поэтому после посадки аппарата главной целью всей экспедиции был провозглашен ответ на терзающий всех вопрос: а есть ли жизнь на Марсе. Но вот незадача: в официальном пресс-релизе НАСА от 24 июня 1997 года — незадолго до посадки — на пятой странице открытым текстом говорится, что ни на самом «Пасфайндере», ни на марсоходе «Соджорнер» нет инструментов для поиска следов жизни.
— Этот снимок и то, что ты говоришь, имеет отношение к проекту «Коперник»?
— Все, что на диске, имеет прямое или косвенное отношение к проекту «Коперник». Лена попросила, чтобы я дал тебе материал для ознакомления. Вот… — Стохадский выбрал другой файл и запустил его. — История изучения Марса. Когда прочтешь, зови меня.
Стохадский отошел от стола и уселся неподалеку, занявшись изучением каких-то бумаг. А Семенов, вздохнув, стал читать текстовый файл, сопровождаемый красивыми иллюстрациями и фотографиями. Перед майором разворачивалась история изучения Красной планеты. Оказывается, первые наблюдения Марса проводились ещё до изобретения телескопа. Это были позиционные наблюдения, целью которых стало определение точных положений планеты по отношениям к звёздам. Такие наблюдения проводил ещё Коперник, стараясь подкрепить ими свою гелиоцентрическую систему мира. Точность наблюдений Коперника составляла около одной минуты дуги. Значительно более точными были наблюдения знаменитого датского астронома Тихо Браге; их точность достигала до десяти секунд дуги. За свою долгую жизнь Тихо Браге пронаблюдал десять противостояний Марса, накопив непрерывный ряд наблюдений в течение двадцати двух лет. Этот ценнейший материал после смерти Тихо Браге стал базой для дальнейших исследований Иоганна Кеплера. Обработка наблюдений положений Марса, выполненных Тихо Браге, привела Кеплера к открытию трёх его знаменитых законов движения планет, ставших фундаментальными.
Но до Иоганна Кеплера, Тихо Браге и Николая Коперника Марс уже был известен. Древние астрономы Греции, Вавилона, Египта установили принципиальное отличие планет от прочих наблюдаемых на небосклоне светящихся объектов. В Греции Красная планета стала ассоциироваться с богом войны Аресом, по версии римлян — с Марсом. В Вавилоне Красная планета называлась Нергаль, в Египте — Хар Дешер, что значит просто «красная планета». В 1609 году Галилео Галилей впервые наблюдал Марс в телескоп, а в 1659 году голландский астроном Христиан Гюйгенс с помощью телескопа усовершенствованной конструкции смог различить на Марсе темное пятно, известное ныне как Syrtis Major — Большой Сирт. В 1666 году Джованни Кассини установил, что период обращения Марса вокруг своей оси составляет двадцать четыре часа сорок минут, то есть марсианские сутки длятся почти столько же, сколько длятся сутки на Земле. В 1672 году на Марсе была обнаружена южная полярная шапка, а в 1698 году впервые высказывается предположение о том, что на Марсе может существовать жизнь. Во второй половине восемнадцатого века Уильям Гершель нашел приблизительное значение угла наклона оси Марса — тридцать градусов, а также обнаружил весьма разряженную марсианскую атмосферу. В 1809 году французский астроном-любитель Оноре Флогер наблюдал на Марсе пылевые бури, показавшиеся ему желтыми облаками, а спустя четыре года Флогер заметил, что полярная шапка периодически уменьшается в размерах. В 1858 году монах-иезуит составил первую схему объектов на поверхности Марса, а в 1867 году Ричардом Энтони Проктором была опубликована первая карта Марса, нулевой меридиан которой используется по сей день. В 1877 году Джованни Скиапарелли предположил, что знаменитые каналы на Марсе — дело рук разумных существ. Эта новость стала шокирующей для цивилизованной части человечества. В 1879 году тот же Скиапарелли разглядел на Марсе «растительность».
Далее Семенов читал уже о более или менее современных исследованиях Красной планеты с применением космических аппаратов. Первым таким аппаратом, пущенным в сторону Марса, стала советская автоматическая межпланетная станция «Марс-1». Аппарат был запущен 1 ноября 1962 года и завершился неудачей — вышла из строя система управления станции, и «Марс-1» сошел с траектории, пройдя на высоте ста девяноста семи тысяч километров. Однако было место и для достижения того времени — связь с аппаратом поддерживалась на расстоянии до ста шести миллионов километров от Земли.
К великому противостоянию 1971 года СССР отправил к Марсу сразу две автоматические межпланетные станции: «Марс-2» и «Марс-3». 27 ноября и 2 декабря соответственно они достигли Красной планеты и были выведены на околопланетные орбиты, но из-за поднявшейся гигантской пылевой бури из космоса нельзя было разглядеть детали поверхности. Тормозные двигатели посадочного модуля «Марса-2» отказали, отчего модуль потерпел крушение. Однако он стал первым искусственным аппаратом на Марсе, а к тому же доставил на его поверхность герб Советского Союза. С посадкой более повезло «Марсу-3». Его посадочный модуль успешно сел на поверхность и начал передавать первые изображения, однако всего через двадцать секунд связь с модулем была утеряна. Причиной тому стала, по официальной версии, мощная пылевая буря, та самая, что скрывала Марс от взгляда из космоса.
Оба зонда передали на Землю огромное количество уникальной информации. Впервые были
